En parcourant mes notes sur les aventures de Sherlock Holmes - et j'en ai plus de soixante-dix que j'ai conservées au cours des huit dernières années - j'y trouve de nombreux cas tragiques, certains drôles, d'autres bizarres, mais pas un seul. . ordinaire : travaillant pour l'amour de son art, et non pour l'argent, Holmes ne s'est jamais lancé dans l'enquête sur des cas ordinaires et quotidiens, il a toujours été attiré uniquement par les cas dans lesquels il y avait quelque chose d'extraordinaire, et parfois même de fantastique.
Le cas de la famille Roylott de Stoke Moron, bien connue dans le Surrey, me semble particulièrement bizarre. Holmes et moi, deux célibataires, vivions alors ensemble sur Baker-
droit. J'aurais probablement publié mes notes plus tôt, mais j'ai donné ma parole de garder cette affaire secrète et j'ai rendu ma parole il y a seulement un mois, après le décès prématuré de la femme à qui elle avait été donnée. Il sera peut-être utile de présenter l'affaire sous son vrai jour, car la rumeur a attribué la mort du Dr Grimeby Roylott à des circonstances encore plus terribles que celles qui existaient réellement.
Je me suis réveillé un matin d'avril 1883 pour trouver Sherlock Holmes debout près de mon lit. Il n'était pas habillé à la maison. D'habitude, il se levait tard, mais maintenant l'horloge sur la cheminée indiquait seulement sept heures et quart. Je l'ai regardé avec surprise et même avec un certain reproche. J'étais moi-même fidèle à mes habitudes.
«Je suis vraiment désolé de vous réveiller, Watson», dit-il.
- Mais c’est le genre de journée que nous vivons aujourd’hui. Nous avons réveillé Mme Hudson, elle m'a réveillé et je vous ai réveillé.
- Qu'est-ce que c'est? Feu?
- Non, cliente. Une fille est arrivée, elle est terriblement excitée et veut vraiment me voir. Elle attend dans la salle d'attente. Et si une jeune femme décide de parcourir les rues de la capitale à une heure aussi matinale et de se lever du lit étranger, je crois qu'elle veut communiquer quelque chose de très important. L'affaire peut s'avérer intéressante et vous aimeriez bien sûr entendre cette histoire dès le premier mot. J'ai donc décidé de vous donner cette opportunité.
- Je serai heureux d'entendre une telle histoire.
Je ne souhaitais pas de plus grand plaisir que de suivre Holmes dans ses activités professionnelles et d'admirer ses pensées rapides. Parfois, il semblait qu'il résolvait les énigmes qui lui étaient proposées non pas avec son esprit, mais avec une sorte d'instinct inspiré, mais en fait toutes ses conclusions étaient basées sur une logique précise et stricte.
Je me suis rapidement habillé et quelques minutes plus tard nous sommes descendus au salon. Une dame vêtue de noir, avec un épais voile sur le visage, se leva à notre apparition.
- Bonjour"Madame", dit Holmes avec affabilité. - Je m'appelle Sherlock Holmes. Voici mon ami proche et assistant, le Dr Watson, avec qui vous pouvez être aussi franc qu'avec moi. Ouais! C'est bien que Mme Hudson ait pensé à allumer la cheminée. Je vois que tu as très froid. Asseyez-vous près du feu et permettez-moi de vous offrir une tasse de café.
"Ce n'est pas le froid qui me fait frissonner, M. Holmes", dit doucement la femme en s'asseyant près de la cheminée.
- Et alors ?
- Peur, M. Holmes, horreur !
A ces mots, elle souleva son voile, et nous vîmes combien elle était excitée, combien son visage était gris, hagard. Il y avait de la peur dans ses yeux, comme un animal traqué. Elle n’avait pas plus de trente ans, mais ses cheveux brillaient déjà de gris et elle avait l’air fatiguée et épuisée.
Sherlock Holmes la regarda de son regard rapide et compréhensif.
"Tu n'as rien à craindre", dit-il en lui caressant affectueusement la main. - Je suis sûr que nous pourrons régler tous les ennuis... Vous, je vois, êtes arrivé dans le train du matin.
- Est-ce que tu me connais?
- Non, mais j'ai remarqué un billet aller-retour dans ton gant gauche. Aujourd'hui, vous vous êtes levé tôt, puis, en route vers la gare, vous avez passé un long moment à trembler dans un concert sur une mauvaise route.
La dame frissonna brusquement et regarda Holmes avec confusion.
"Il n'y a pas de miracle ici, madame", dit-il en souriant. - La manche gauche de votre veste est éclaboussée de boue à au moins sept endroits. Les taches sont complètement fraîches. On ne peut se faire éclabousser ainsi que dans un cabriolet, assis à gauche du cocher.
«C'est comme ça que ça s'est passé», dit-elle. « Je suis sorti de la maison vers six heures, à six heures vingt, j'étais à Leatherhead et j'ai pris le premier train pour Londres, jusqu'à la gare de Waterloo... Monsieur, je n'en peux plus, je vais devenir fou!" Je n'ai personne vers qui me tourner. Il y a pourtant une personne qui participe à moi, mais comment peut-elle m'aider, le pauvre ? J'ai entendu parler de vous, M. Holmes, par Mme Farintosh, que vous avez aidée dans un moment de chagrin. Elle m'a donné votre adresse. Oh monsieur, aidez-moi aussi, ou au moins essayez d'éclairer au moins un peu l'obscurité impénétrable qui m'entoure ! Je ne suis pas en mesure de vous remercier maintenant pour vos services, mais dans un mois et demi je serai marié, alors j'aurai le droit de gérer mes revenus, et vous verrez que je sais être reconnaissant.
Holmes se dirigea vers le bureau, l'ouvrit et en sortit un cahier.
« Farintosh… » dit-il. - Oh oui, je me souviens de cet incident. Il est associé à un diadème d'opales. Je pense que c'était avant notre rencontre, Watson. Je peux vous assurer, Madame, que je serai heureux de traiter votre cas avec le même zèle avec lequel j'ai traité le cas de votre ami. Mais je n’ai besoin d’aucune rémunération, puisque mon travail me sert de récompense. Bien sûr, j'aurai quelques dépenses, et vous pourrez les rembourser quand vous le souhaitez. Et maintenant, je vous demande de nous raconter les détails de votre cas afin que nous puissions avoir notre propre jugement à ce sujet.
- Hélas ! - répondit la fille. - L'horreur de ma situation réside dans le fait que mes craintes sont si vagues et vagues, et mes soupçons reposent sur de telles bagatelles, apparemment sans importance, que même celui vers qui j'ai le droit de m'adresser pour obtenir des conseils et de l'aide considère toutes mes histoires sont les délires d'une femme nerveuse. Il ne me dit rien, mais je le lis dans ses paroles apaisantes et ses regards évasifs. J'ai entendu dire, M. Holmes, que vous, comme personne d'autre, comprenez tous les penchants vicieux du cœur humain et pouvez me conseiller sur ce que je dois faire au milieu des dangers qui m'entourent.
- Je fais attention, madame.
- Je m'appelle Helen Stoner. Je vis dans la maison de mon beau-père, Roylott. Il est le dernier descendant de l'une des plus anciennes familles saxonnes d'Angleterre, les Roylotts de Stoke Moron, à la frontière ouest du Surrey.
Holmes hocha la tête.
«Je connais ce nom», dit-il.
- Il fut un temps où la famille Roylott était l'une des plus riches d'Angleterre. Au nord, les possessions de Roylott s'étendaient jusqu'au Berkshire et à l'ouest jusqu'au Hapshire. Mais au siècle dernier, quatre générations consécutives ont dilapidé la fortune familiale, jusqu'à ce que finalement l'un des héritiers, joueur passionné, ruine finalement la famille pendant la régence. Il ne reste que quelques hectares de terres des anciens domaines vieille maison, construite il y a deux cents ans et menaçant de s'effondrer sous le poids des hypothèques. Le dernier propriétaire foncier de cette famille menait dans sa maison la misérable existence d'un pauvre aristocrate. Mais son fils unique, mon beau-père, se rendant compte qu'il devait d'une manière ou d'une autre s'adapter au nouvel état des choses, a emprunté la somme d'argent nécessaire à un parent, est entré à l'université, a obtenu un doctorat et est allé à Calcutta, où, grâce à son art et sa maîtrise de soi sont rapidement devenus largement pratiqués. Mais ensuite, il y a eu un vol dans sa maison et Roylott, dans un accès de rage, a battu à mort le majordome indigène. Avoir du mal à s'échapper peine de mort, Il pendant longtemps langui en prison, puis revint en Angleterre un homme sombre et déçu.
En Inde, le Dr Roylott a épousé ma mère, Mme Stoner, la jeune veuve d'un major général de l'artillerie. Nous étions jumelles, ma sœur Julia et moi, et lorsque notre mère a épousé le médecin, nous avions à peine deux ans. Elle possédait une fortune considérable, lui procurant un revenu d'au moins mille livres par an. Selon son testament, ce domaine est passé au Dr Roylott, puisque nous vivions ensemble. Mais si nous nous marions, chacun de nous devrait se voir attribuer un certain montant de revenu annuel. Peu de temps après notre retour en Angleterre, notre mère est décédée ; elle a été tuée il y a huit ans dans un accident de chemin de fer à Crewe. Après sa mort, le Dr Roylott a abandonné ses efforts pour s'installer à Londres et y établir un cabinet médical et s'est installé avec nous sur le domaine familial à Stoke Moron. La fortune de notre mère suffisait à satisfaire nos besoins, et il semblait que rien ne devait gêner notre bonheur.
Mais un changement étrange est arrivé à mon beau-père. Au lieu de se lier d'amitié avec ses voisins, qui au début étaient heureux que Roylott de Stoke Moron soit revenu dans le nid familial, il s'enfermait dans le domaine et quittait très rarement la maison, et s'il le faisait, il déclenchait toujours une vilaine querelle avec la première personne qui a croisé son chemin. Un caractère furieux, atteignant le point de frénésie, s'est transmis par la lignée masculine à tous les représentants de cette famille, et chez mon beau-père il a probablement été encore plus intensifié par son long séjour sous les tropiques. Il a eu de nombreux affrontements violents avec ses voisins, et cela s'est terminé à deux reprises au commissariat de police. Il est devenu la menace de tout le village... Il faut dire que c'est un homme d'une force physique incroyable, et comme dans un accès de colère il n'a absolument aucun contrôle sur lui-même, les gens se dérobaient littéralement en le rencontrant.
Sur la semaine dernière il a jeté le forgeron local dans la rivière, et pour payer un scandale public, j'ai dû donner tout l'argent que je pouvais collecter. Ses seuls amis sont les gitans nomades ; il permet à ces vagabonds de planter leurs tentes sur le petit lopin de terre envahi par les ronces qui constitue tout son territoire. domaine familial, et erre parfois avec eux, sans rentrer chez lui pendant des semaines. Il a également une passion pour les animaux, qui lui sont envoyés d'Inde par une connaissance, et actuellement un guépard et un babouin errent librement autour de sa propriété, insufflant presque autant de peur aux habitants que lui-même.
De mes paroles, vous pouvez conclure que ma sœur et moi ne nous sommes pas beaucoup amusés. Personne ne voulait venir à notre service et pendant longtemps nous avons fait nous-mêmes tous les travaux ménagers. Ma sœur n'avait que trente ans lorsqu'elle est décédée et elle commençait déjà à grisonner, tout comme moi.
- Alors ta sœur est morte ?
"Elle est décédée il y a exactement deux ans, et c'est de sa mort que je veux vous parler." Vous comprenez vous-même qu'avec un tel style de vie, nous ne rencontrons quasiment jamais de personnes de notre âge et de notre entourage. Il est vrai que nous avons une tante célibataire, la sœur de notre mère, Miss Honoria Westfile, qui habite près de Harrow, et de temps en temps nous étions autorisés à rester avec elle. Il y a deux ans, ma sœur Julia a passé Noël avec elle. Là, elle a rencontré un major de la marine à la retraite et il est devenu son fiancé. De retour à la maison, elle a parlé de ses fiançailles à notre beau-père. Mon beau-père ne s'est pas opposé à son mariage, mais deux semaines avant le mariage, un terrible événement s'est produit qui m'a privé de mon seul ami...
Sherlock Holmes était assis sur une chaise, penché en arrière et reposant sa tête sur un long oreiller. Ses yeux étaient fermés. Maintenant, il leva les paupières et regarda le visiteur.
"Je vous demande de me le dire sans manquer un seul détail", a-t-il déclaré.
- C'est facile pour moi d'être précis, car tous les événements de ces jours terribles sont gravés dans ma mémoire... Comme je l'ai déjà dit, notre maison est très vieille, et une seule aile est habitable. L'étage inférieur abrite les chambres, les salons sont au centre. Le Dr Roylott a dormi dans la première chambre, ma sœur dans la seconde et moi dans la troisième. Les chambres ne communiquent pas entre elles, mais elles ont toutes accès au même couloir. Suis-je assez clair ?
- Oui, tout à fait.
Les trois chambres ont vue sur la pelouse. Cette nuit fatidique, le docteur Roylott se retira tôt dans sa chambre, mais nous savions qu'il n'était pas encore couché, car ma sœur était depuis longtemps gênée par l'odeur forte des cigares indiens qu'il avait l'habitude de fumer. Ma sœur ne supportait pas l’odeur et est entrée dans ma chambre, où nous sommes restés assis pendant un moment, discutant de son prochain mariage. A onze heures, elle s'est levée et a voulu partir, mais s'est arrêtée à la porte et m'a demandé :
"Dis-moi, Hélène, tu n'as pas l'impression que quelqu'un siffle la nuit ?"
"Non," dis-je.
"J'espère que tu ne siffles pas pendant ton sommeil ?"
"Bien sûr que non. Quel est le problème?
"DANS dernièrement, vers trois heures du matin, j'entends clairement un sifflement discret et distinct. Je dors très légèrement et le sifflet me réveille. Je n’arrive pas à comprendre d’où ça vient – ​​peut-être de la pièce voisine, peut-être de la pelouse. Cela faisait longtemps que je voulais te demander si tu l’avais entendu.
«Non, je n'ai pas entendu. Peut-être que ces méchants gitans sifflent ?
« Très possible. Cependant, si le coup de sifflet venait de la pelouse, vous l’entendrez aussi. »
"Je dors beaucoup mieux que toi."
"Cependant, tout cela n'est rien", sourit ma sœur, ferma ma porte et quelques instants plus tard, j'entendis la clé claquer dans sa porte.
- C'est comme ça ! - dit Holmes. - Vous vous enfermez toujours la nuit ?
- Toujours.
- Pourquoi?
- Je pense avoir déjà mentionné que le médecin avait un guépard et un babouin. Nous ne nous sentions en sécurité que lorsque la porte était verrouillée.
- Comprendre. Veuillez continuer.
- Je ne pouvais pas dormir la nuit. Un vague sentiment d'un malheur inévitable m'envahit. Nous sommes jumeaux, et vous savez par quels liens délicats âmes sœurs. La nuit était terrible : le vent hurlait, la pluie tambourinait sur les fenêtres. Et soudain, au milieu du rugissement de la tempête, un cri sauvage se fit entendre. C'était ma sœur qui criait. J'ai sauté du lit et, enfilant une grande écharpe, j'ai couru dans le couloir. Quand j'ai ouvert la porte, j'ai cru entendre un léger sifflement, comme celui dont ma sœur m'avait parlé, puis quelque chose a résonné, comme si un objet métallique lourd était tombé au sol. En courant vers la chambre de ma sœur, j'ai vu que la porte se balançait doucement d'avant en arrière. Je m'arrêtai, frappé d'horreur, ne comprenant pas ce qui se passait. A la lueur de la lampe allumée dans le couloir, j'aperçus ma sœur, qui apparut à la porte, chancelante comme si elle était ivre, le visage blanc d'horreur, étendant les mains en avant, comme pour implorer de l'aide. Me précipitant vers elle, je l’ai serrée dans mes bras, mais à ce moment-là, les genoux de ma sœur ont cédé et elle est tombée au sol. Elle se tordait comme si elle souffrait d'une douleur insupportable, ses bras et ses jambes avaient des crampes. Au début, il m'a semblé qu'elle ne me reconnaissait pas, mais quand je me suis penché sur elle, elle a soudainement crié... Oh, je n'oublierai jamais sa terrible voix.
« Oh mon Dieu, Hélène ! - elle a crié. - Ruban ! Ruban panaché!»
Elle essaya de dire autre chose en pointant son doigt vers la chambre du médecin, mais une nouvelle crise de convulsions lui coupa la parole. J'ai sauté et, en criant fort, j'ai couru après mon beau-père. Il se précipitait déjà vers moi en robe de nuit. La sœur était inconsciente lorsqu'il s'est approché d'elle. Il lui versa du cognac dans la bouche et fit immédiatement venir le médecin du village, mais tous les efforts pour la sauver furent vains et elle mourut sans reprendre conscience. Ce fut la fin terrible de ma sœur bien-aimée...
"Laissez-moi vous demander", dit Holmes. -Etes-vous sûr d'avoir entendu le sifflement et le cliquetis du métal ? Pourriez-vous le montrer sous serment ?
- L'enquêteur m'a également posé des questions à ce sujet. Il me semble avoir entendu ces bruits, mais j'ai pu aussi être induit en erreur par les hurlements de l'orage et les crépitements de la vieille maison.
- Votre sœur était-elle habillée ?
- Non, elle est sortie en courant avec seulement sa chemise de nuit. DANS main droite elle avait une allumette brûlée, et à sa gauche boîte d'allumettes.
- Alors, elle a allumé une allumette et a commencé à regarder autour d'elle quand quelque chose lui a fait peur. Un détail très important. À quelles conclusions l’enquêteur est-il parvenu ?
«Il a soigneusement étudié toutes les circonstances - après tout, le caractère violent du Dr Roylott était connu dans toute la région, mais il n'a jamais pu trouver la raison la moins satisfaisante pour la mort de ma sœur. J'ai témoigné lors de l'enquête que la porte de sa chambre était verrouillée de l'intérieur et que les fenêtres étaient protégées de l'extérieur par d'anciens volets à larges verrous en fer. Les murs ont été soumis à l'étude la plus minutieuse, mais ils se sont révélés partout très solides. L'inspection du sol n'a également donné aucun résultat. La cheminée est large, mais elle est bloquée par jusqu'à quatre vues. Il ne fait donc aucun doute que la sœur était complètement seule lors de la catastrophe qui lui est arrivée. Aucune trace de violence n'a pu être trouvée.
- Et le poison ?
- Les médecins l'ont examinée, mais n'ont rien trouvé qui indiquerait un empoisonnement.
- Selon vous, quelle est la cause du décès ?
"Il me semble qu'elle est morte d'horreur et de choc nerveux." Mais je ne peux pas imaginer qui pourrait lui faire autant peur.
- Y avait-il des gitans dans le domaine à cette époque ?
- Oui, les gitans vivent presque toujours avec nous.
- Que pensez-vous que ses mots sur le ruban, sur le ruban hétéroclite, pourraient signifier ?
« Parfois il me semblait que ces paroles étaient prononcées simplement dans le délire, et parfois qu'elles faisaient référence aux gitans. Mais pourquoi le ruban est-il coloré ? Il est possible que les foulards colorés que portent les gitans lui aient inspiré cette étrange épithète.
Holmes secoua la tête : apparemment, l'explication ne le satisfaisait pas.
"C'est une question sombre", a-t-il déclaré. - S'il vous plaît, continuez.
- Deux ans se sont écoulés depuis et ma vie était encore plus solitaire qu'avant. Mais il y a un mois, une personne proche de moi, que je connais depuis de nombreuses années, m'a proposé. Son nom est Armitage, Percy Armitage, et il est le deuxième fils de M. Armitage de Cranewater, près de Reading. Mon beau-père ne s'est pas opposé à notre mariage et nous devons nous marier ce printemps. Il y a deux jours, des travaux de rénovation ont commencé dans l'aile ouest de notre maison. Le mur de ma chambre a été brisé et j'ai dû déménager dans la pièce où ma sœur est morte et dormir sur le lit même dans lequel elle dormait. Pouvez-vous imaginer mon horreur quand hier soir, je restais éveillé et je pensais à elle mort tragique, j’ai soudain entendu dans le silence ce même sifflement discret qui annonçait la mort de ma sœur. J'ai bondi et j'ai allumé la lampe, mais il n'y avait personne dans la pièce. Je ne pouvais plus m'allonger - j'étais trop excité, alors je me suis habillé et, juste avant l'aube, je me suis glissé hors de la maison, j'ai pris un concert au Crown Inn, qui est en face de nous, je suis allé à Leatherhead, et de là à ici - avec une seule pensée : vous voir et vous demander conseil.
«Vous avez fait une chose très intelligente», a déclaré mon ami. - Mais tu m'as tout dit ?
- Oui, c'est ça.
- Non, pas tout, Miss Roylott : vous épargnez et protégez votre beau-père.
- Je ne te comprends pas...
Au lieu de répondre, Holmes retira la bordure en dentelle noire de la manche de notre visiteur. Cinq taches violettes – traces de cinq doigts – étaient clairement visibles sur le poignet blanc.
"Oui, vous avez été traité cruellement", a déclaré Holmes.
La jeune fille rougit profondément et se dépêcha de baisser le lacet.
« Mon beau-père est un homme dur », dit-elle. - Il est très fort, et peut-être qu'il ne remarque pas lui-même sa force.
Il y eut un long silence. Holmes était assis, le menton dans les mains, et regardait le feu crépiter dans la cheminée.
"C'est une affaire compliquée", dit-il finalement. "J'aimerais découvrir mille détails supplémentaires avant de décider comment agir." En attendant, pas une minute ne peut être perdue. Écoute, si nous venions à Stoke Moron aujourd'hui, nous pourrions inspecter ces pièces, mais sans que ton beau-père ne découvre quoi que ce soit.
- Il me disait juste qu'il allait aller en ville aujourd'hui pour une raison quelconque. questions importantes. Il est possible qu'il soit absent toute la journée et personne ne vous dérangera alors. Nous avons une femme de ménage, mais elle est vieille et stupide et je peux facilement la renvoyer.
- Parfait. As-tu quelque chose contre le voyage, Watson ?
- Absolument rien.
- Alors nous viendrons tous les deux. Qu'est-ce que tu vas faire toi-même ?
- J'ai des affaires en ville. Mais je reviendrai par le train de midi pour être là à votre arrivée.
- Attendez-nous peu après midi. J'ai aussi des affaires ici. Peut-être que vous resterez et prendrez votre petit-déjeuner avec nous ?
- Non, je dois y aller ! Maintenant que je vous ai fait part de mon chagrin, une pierre vient tout simplement d'être retirée de mon âme. Je serai heureux de vous revoir.
Elle baissa son épais voile noir sur son visage et quitta la pièce.
- Alors, que penses-tu de tout ça, Watson ? - demanda Sherlock Holmes en se penchant en arrière sur sa chaise.
- À mon avis, c'est dans diplôme le plus élevé une affaire sombre et sale.
- Assez sale et assez sombre.
- Mais si notre invitée a raison d'affirmer que le sol et les murs de la pièce sont solides, de sorte qu'il est impossible d'y accéder par les portes, les fenêtres et la cheminée, alors sa sœur était complètement seule au moment de sa mort mystérieuse. ..
- Dans ce cas, à quoi servent ces sifflets nocturnes et mots étranges en train de mourir?
- Je ne peux pas imaginer.
- Si l'on compare les faits : les sifflets nocturnes, les gitans avec lesquels ce vieux médecin entretient des relations si étroites, les allusions de la mourante à propos d'une sorte de cassette et, enfin, le fait que Miss Helen Stoner a entendu un bruit métallique qui pourrait ont été fabriqués par un verrou de volet en fer... Si l'on se souvient par ailleurs que le médecin souhaite empêcher le mariage de sa belle-fille, je crois que nous avons trouvé les bonnes pistes qui nous aideront à démêler ce mystérieux incident.
- Mais alors qu'est-ce que les gitans ont à voir là-dedans ?
- Je n'en ai aucune idée.
- J'ai encore beaucoup d'objections...
- Oui, moi aussi, et c'est pour ça qu'on va à Stoke Moron aujourd'hui. Je veux tout vérifier sur place. Certaines circonstances ne se seraient pas déroulées de la manière la plus fatale. Peut-être qu'ils peuvent être clarifiés. Bon sang, qu'est-ce que ça veut dire ?
C'est ce que mon ami s'est exclamé, car la porte s'est soudainement ouverte en grand et une silhouette colossale a fait irruption dans la pièce. Son costume était un étrange mélange : un haut-de-forme noir et une longue redingote indiquaient le métier de médecin, et à ses guêtres hautes et au fouet de chasse à la main on pouvait le prendre pour un villageois. Il était si grand que son chapeau touchait barre supérieure notre porte, et si large d'épaules qu'il pouvait à peine se faufiler par la porte. Son visage épais et bronzé, avec des traces de toutes les imperfections, était coupé de mille rides, et ses yeux enfoncés et méchants et son nez long, mince et osseux lui donnaient une ressemblance avec un vieil oiseau de proie.
Son regard allait de Sherlock Holmes à moi.
- Lequel d'entre vous est Holmes ? - dit finalement le visiteur.
«C'est mon nom, monsieur», répondit calmement mon ami. - Mais je ne connais pas le tien.
- Je suis le docteur Grimeby Roylott de Stoke Moron.
- Je suis très content. S'il vous plaît, asseyez-vous, docteur, " dit gentiment Sherlock Holmes.
- Je ne vais pas m'asseoir ! Ma belle-fille était là. Je l'ai retrouvée. Que t'a-t-elle dit ?
"Le temps est inhabituellement froid aujourd'hui", a déclaré Holmes.
- Que t'a-t-elle dit ? - cria le vieil homme avec colère.
"Cependant, j'ai entendu dire que les crocus fleuriraient à merveille", a poursuivi calmement mon ami.
- Ouais, tu veux te débarrasser de moi ! - dit notre invité en faisant un pas en avant et en agitant son fouet de chasse. - Je te connais, canaille. J'ai déjà entendu parler de toi. Vous aimez mettre le nez dans les affaires des autres.
Mon ami a souri.
- Tu te faufiles !
Holmes sourit encore plus.
- Limier de la police !
Holmes rit de bon cœur.
"Vous êtes un causeur étonnamment agréable", a-t-il déclaré. - En partant d'ici, fermez la porte, sinon il y a beaucoup de courants d'air.
- Je ne sortirai que lorsque j'aurai parlé. N'ose pas t'immiscer dans mes affaires. Je sais que Miss Stoner était là, je la surveillais ! Malheur à quiconque se met en travers de mon chemin ! Regarder!
Il se dirigea rapidement vers la cheminée, prit le tisonnier et le plia de ses énormes mains bronzées.
- Écoute, ne tombe pas dans mes griffes ! - grogna-t-il en jetant le tisonnier tordu dans la cheminée et quitta la pièce.
- Quel gentil monsieur ! - dit Holmes en riant. "Je ne suis pas un géant, mais s'il n'était pas parti, je devrais lui prouver que mes pattes ne sont pas plus faibles que les siennes."
Avec ces mots, il ramassa le tisonnier en acier et le redressa d’un seul mouvement rapide.
- Quelle impudence de me confondre avec des inspecteurs de police ! Eh bien, grâce à cet incident, nos recherches sont devenues encore plus intéressantes. J'espère que notre amie ne souffrira pas du fait qu'elle a laissé si inconsidérément cette brute la retrouver. Maintenant, Watson, nous allons prendre le petit-déjeuner, puis j'irai voir les avocats et me renseignerai auprès d'eux.
Il était déjà environ une heure lorsque Holmes rentra chez lui. Dans sa main se trouvait une feuille de papier bleu, couverte de notes et de chiffres.
« J’ai vu le testament de la défunte épouse du médecin », a-t-il déclaré.
- Pour le comprendre plus précisément, j'ai dû me renseigner sur la valeur actuelle titres, dans lequel est placé l'état du défunt. L'année de sa mort, son revenu total s'élevait à près de mille livres sterling, mais depuis lors, en raison de la baisse des prix des produits agricoles, il est tombé à sept cent cinquante livres sterling. Au mariage, chaque fille a droit à un revenu annuel de deux cent cinquante livres sterling. Par conséquent, si les deux filles étaient mariées, notre bel homme ne recevrait que des miettes pitoyables. Ses revenus seraient également considérablement réduits si une seule de ses filles se mariait. Je n'ai pas perdu la matinée, car j'ai reçu la preuve évidente que le beau-père avait de très bonnes raisons d'empêcher ses belles-filles de se marier. Les circonstances sont trop graves, Watson, et pas une minute ne peut être perdue, d'autant plus que le vieil homme sait déjà à quel point nous nous intéressons à ses affaires. Si vous êtes prêt, vous devez rapidement appeler un taxi et vous rendre à la gare. Je vous serais extrêmement reconnaissant si vous mettiez un revolver dans votre poche. Un revolver est un excellent argument pour un gentleman qui sait faire un nœud avec un tisonnier en acier. Revolver oui brosse à dents- c'est tout ce dont nous avons besoin.

Arthur Conan Doyle

Ruban panaché

En parcourant mes notes sur les aventures de Sherlock Holmes - et j'en ai plus de soixante-dix que j'ai conservées au cours des huit dernières années - j'y trouve de nombreux cas tragiques, certains drôles, d'autres bizarres, mais pas un seul. . ordinaire : travaillant pour l'amour de son art, et non pour l'argent, Holmes ne s'est jamais lancé dans l'enquête sur des cas ordinaires et quotidiens, il a toujours été attiré uniquement par les cas dans lesquels il y avait quelque chose d'extraordinaire, et parfois même de fantastique.

Le cas de la famille Roylott de Stoke Moron, bien connue dans le Surrey, me semble particulièrement bizarre. Holmes et moi, deux célibataires, vivions alors ensemble sur Baker-

droit. J'aurais probablement publié mes notes plus tôt, mais j'ai donné ma parole de garder cette affaire secrète et j'ai rendu ma parole il y a seulement un mois, après le décès prématuré de la femme à qui elle avait été donnée. Il sera peut-être utile de présenter l'affaire sous son vrai jour, car la rumeur a attribué la mort du Dr Grimeby Roylott à des circonstances encore plus terribles que celles qui existaient réellement.

Je me suis réveillé un matin d'avril 1883 pour trouver Sherlock Holmes debout près de mon lit. Il n'était pas habillé à la maison. D'habitude, il se levait tard, mais maintenant l'horloge sur la cheminée indiquait seulement sept heures et quart. Je l'ai regardé avec surprise et même avec un certain reproche. J'étais moi-même fidèle à mes habitudes.

«Je suis vraiment désolé de vous réveiller, Watson», dit-il.

Mais aujourd'hui est un tel jour. Nous avons réveillé Mme Hudson, elle m'a réveillé et je vous ai réveillé.

Qu'est-ce que c'est? Feu?

Non, cliente. Une fille est arrivée, elle est terriblement excitée et veut vraiment me voir. Elle attend dans la salle d'attente. Et si une jeune femme décide de parcourir les rues de la capitale à une heure aussi matinale et de faire lever un inconnu du lit, je pense qu'elle veut communiquer quelque chose de très important. L'affaire peut s'avérer intéressante et vous aimeriez bien sûr entendre cette histoire dès le premier mot. J'ai donc décidé de vous donner cette opportunité.

Je serai heureux d'entendre une telle histoire.

Je ne souhaitais pas de plus grand plaisir que de suivre Holmes dans ses activités professionnelles et d'admirer ses pensées rapides. Parfois, il semblait qu'il résolvait les énigmes qui lui étaient proposées non pas avec son esprit, mais avec une sorte d'instinct inspiré, mais en fait toutes ses conclusions étaient basées sur une logique précise et stricte.

Je me suis rapidement habillé et quelques minutes plus tard nous sommes descendus au salon. Une dame vêtue de noir, avec un épais voile sur le visage, se leva à notre apparition.

"Bonjour, madame", dit Holmes avec affabilité. - Je m'appelle Sherlock Holmes. Voici mon ami proche et assistant, le Dr Watson, avec qui vous pouvez être aussi franc qu'avec moi. Ouais! C'est bien que Mme Hudson ait pensé à allumer la cheminée. Je vois que tu as très froid. Asseyez-vous près du feu et permettez-moi de vous offrir une tasse de café.

Ce n’est pas le froid qui me fait trembler, M. Holmes, dit doucement la femme en s’asseyant près de la cheminée.

Et alors ?

Peur, M. Holmes, horreur !

A ces mots, elle souleva son voile, et nous vîmes combien elle était excitée, combien son visage était gris, hagard. Il y avait de la peur dans ses yeux, comme un animal traqué. Elle n’avait pas plus de trente ans, mais ses cheveux brillaient déjà de gris et elle avait l’air fatiguée et épuisée.

Sherlock Holmes la regarda de son regard rapide et compréhensif.

"Tu n'as rien à craindre", dit-il en lui caressant affectueusement la main. - Je suis sûr que nous pourrons régler tous les ennuis... Vous, je vois, êtes arrivé dans le train du matin.

Est-ce que tu me connais?

Non, mais j'ai remarqué un billet de retour dans ton gant gauche. Aujourd'hui, vous vous êtes levé tôt, puis, en route vers la gare, vous avez passé un long moment à trembler dans un concert sur une mauvaise route.

La dame frissonna brusquement et regarda Holmes avec confusion.

Il n'y a pas de miracle ici, madame", dit-il en souriant. - La manche gauche de votre veste est éclaboussée de boue à au moins sept endroits. Les taches sont complètement fraîches. On ne peut se faire éclabousser ainsi que dans un cabriolet, assis à gauche du cocher.

C’est comme ça », a-t-elle déclaré. « Je suis sorti de la maison vers six heures, à six heures vingt, j'étais à Leatherhead et j'ai pris le premier train pour Londres, jusqu'à la gare de Waterloo... Monsieur, je n'en peux plus, je vais devenir fou!" Je n'ai personne vers qui me tourner. Il y a pourtant une personne qui participe à moi, mais comment peut-elle m'aider, le pauvre ? J'ai entendu parler de vous, M. Holmes, par Mme Farintosh, que vous avez aidée dans un moment de chagrin. Elle m'a donné votre adresse. Oh monsieur, aidez-moi aussi, ou au moins essayez d'éclairer au moins un peu l'obscurité impénétrable qui m'entoure ! Je ne suis pas en mesure de vous remercier maintenant pour vos services, mais dans un mois et demi je serai marié, alors j'aurai le droit de gérer mes revenus, et vous verrez que je sais être reconnaissant.

Holmes se dirigea vers le bureau, l'ouvrit et en sortit un cahier.

Farintosh... - dit-il. - Oh oui, je me souviens de cet incident. Il est associé à un diadème d'opales. Je pense que c'était avant notre rencontre, Watson. Je peux vous assurer, Madame, que je serai heureux de traiter votre cas avec le même zèle avec lequel j'ai traité le cas de votre ami. Mais je n’ai besoin d’aucune rémunération, puisque mon travail me sert de récompense. Bien sûr, j'aurai quelques dépenses, et vous pourrez les rembourser quand vous le souhaitez. Et maintenant, je vous demande de nous raconter les détails de votre cas afin que nous puissions avoir notre propre jugement à ce sujet.

Hélas! - répondit la fille. - L'horreur de ma situation réside dans le fait que mes craintes sont si vagues et vagues, et mes soupçons reposent sur de telles bagatelles, apparemment sans importance, que même celui vers qui j'ai le droit de m'adresser pour obtenir des conseils et de l'aide considère toutes mes histoires sont les délires d'une femme nerveuse. Il ne me dit rien, mais je le lis dans ses paroles apaisantes et ses regards évasifs. J'ai entendu dire, M. Holmes, que vous, comme personne d'autre, comprenez tous les penchants vicieux du cœur humain et pouvez me conseiller sur ce que je dois faire au milieu des dangers qui m'entourent.

J'ai toute votre attention, madame.

Je m'appelle Helen Stoner. Je vis dans la maison de mon beau-père, Roylott. Il est le dernier descendant de l'une des plus anciennes familles saxonnes d'Angleterre, les Roylotts de Stoke Moron, à la frontière ouest du Surrey.

Holmes hocha la tête.

«Je connais le nom», dit-il.

Il fut un temps où la famille Roylott était l’une des plus riches d’Angleterre. Au nord, les possessions de Roylott s'étendaient jusqu'au Berkshire et à l'ouest jusqu'au Hapshire. Mais au siècle dernier, quatre générations consécutives ont dilapidé la fortune familiale, jusqu'à ce que finalement l'un des héritiers, joueur passionné, ruine finalement la famille pendant la régence. Des anciens domaines, il ne restait que quelques acres de terrain et une vieille maison construite il y a environ deux cents ans et menaçant de s'effondrer sous le poids des hypothèques. Le dernier propriétaire foncier de cette famille menait dans sa maison la misérable existence d'un pauvre aristocrate. Mais son fils unique, mon beau-père, se rendant compte qu'il devait d'une manière ou d'une autre s'adapter au nouvel état des choses, a emprunté la somme d'argent nécessaire à un parent, est entré à l'université, a obtenu un doctorat et est allé à Calcutta, où, grâce à son art et sa maîtrise de soi sont rapidement devenus largement pratiqués. Mais ensuite, il y a eu un vol dans sa maison et Roylott, dans un accès de rage, a battu à mort le majordome indigène. Ayant échappé de justesse à la peine de mort, il languit longtemps en prison, puis rentre en Angleterre sombre et déçu.

En Inde, le Dr Roylott a épousé ma mère, Mme Stoner, la jeune veuve d'un major général de l'artillerie. Nous étions jumelles, ma sœur Julia et moi, et lorsque notre mère a épousé le médecin, nous avions à peine deux ans. Elle possédait une fortune considérable, lui procurant un revenu d'au moins mille livres par an. Selon son testament, ce domaine est passé au Dr Roylott, puisque nous vivions ensemble. Mais si nous nous marions, chacun de nous devrait se voir attribuer un certain montant de revenu annuel. Peu de temps après notre retour en Angleterre, notre mère est décédée ; elle a été tuée il y a huit ans dans un accident de chemin de fer à Crewe. Après sa mort, le Dr Roylott a abandonné ses efforts pour s'installer à Londres et y établir un cabinet médical et s'est installé avec nous sur le domaine familial à Stoke Moron. La fortune de notre mère suffisait à satisfaire nos besoins, et il semblait que rien ne devait gêner notre bonheur.

Mais un changement étrange est arrivé à mon beau-père. Au lieu de se lier d'amitié avec ses voisins, qui au début étaient heureux que Roylott de Stoke Moron soit revenu dans le nid familial, il s'enfermait dans le domaine et quittait très rarement la maison, et s'il le faisait, il déclenchait toujours une vilaine querelle avec la première personne qui a croisé son chemin. Un caractère furieux, atteignant le point de frénésie, s'est transmis par la lignée masculine à tous les représentants de cette famille, et chez mon beau-père il a probablement été encore plus intensifié par son long séjour sous les tropiques. Il a eu de nombreux affrontements violents avec ses voisins, et cela s'est terminé à deux reprises au commissariat de police. Il est devenu la menace de tout le village... Il faut dire que c'est un homme d'une force physique incroyable, et comme dans un accès de colère il n'a absolument aucun contrôle sur lui-même, les gens se dérobaient littéralement en le rencontrant.

La semaine dernière, il a jeté un forgeron local dans la rivière et, pour payer un scandale public, j'ai dû renoncer à tout l'argent que je pouvais récolter. Ses seuls amis sont les gitans nomades ; il permet à ces vagabonds de planter leurs tentes sur un petit lopin de terre envahi par les mûres qui constitue tout son domaine familial, et erre parfois avec eux, sans rentrer chez lui pendant des semaines. Il a également une passion pour les animaux, qui lui sont envoyés d'Inde par une connaissance, et actuellement un guépard et un babouin errent librement autour de sa propriété, insufflant presque autant de peur aux habitants que lui-même.

Fin de l'essai gratuit.

En parcourant mes notes sur les aventures de Sherlock Holmes - et j'en ai plus de soixante-dix que j'ai conservées au cours des huit dernières années - j'y trouve de nombreux cas tragiques, certains drôles, d'autres bizarres, mais pas un seul. . ordinaire : travaillant pour l'amour de son art, et non pour l'argent, Holmes ne s'est jamais lancé dans l'enquête sur des cas ordinaires et quotidiens, il a toujours été attiré uniquement par les cas dans lesquels il y avait quelque chose d'extraordinaire, et parfois même de fantastique.

Le cas de la famille Roylott de Stoke Moron, bien connue dans le Surrey, me semble particulièrement bizarre. Holmes et moi, deux célibataires, vivions alors ensemble à Baker Street. J'aurais probablement publié mes notes plus tôt, mais j'ai donné ma parole de garder cette affaire secrète et j'ai rendu ma parole il y a seulement un mois, après le décès prématuré de la femme à qui elle avait été donnée. Il sera peut-être utile de présenter la question sous son vrai jour, car la rumeur a attribué la mort du Dr Grimsby Roylott à des circonstances encore plus terribles que celles qui existaient réellement.

Je me suis réveillé un matin d'avril 1883 pour trouver Sherlock Holmes debout près de mon lit. Il n'était pas habillé à la maison. D'habitude, il se levait tard, mais maintenant l'horloge sur la cheminée indiquait seulement sept heures et quart. Je l'ai regardé avec surprise et même avec un certain reproche. J'étais moi-même fidèle à mes habitudes.

«Je suis vraiment désolé de vous réveiller, Watson», dit-il. - Mais c’est le genre de journée que nous vivons aujourd’hui. Nous avons réveillé Mme Hudson, elle m'a réveillé et je vous ai réveillé.

Qu'est-ce que c'est? Feu?

Non, cliente. Une fille est arrivée, elle est terriblement excitée et veut vraiment me voir. Elle attend dans la salle d'attente. Et si une jeune femme décide de parcourir les rues de la capitale à une heure aussi matinale et de faire lever un inconnu du lit, je pense qu'elle veut communiquer quelque chose de très important. L'affaire peut s'avérer intéressante et vous aimeriez bien sûr entendre cette histoire dès le premier mot. J'ai donc décidé de vous donner cette opportunité.

Je serai heureux d'entendre une telle histoire.

Je ne souhaitais pas de plus grand plaisir que de suivre Holmes dans ses activités professionnelles et d'admirer ses pensées rapides. Parfois, il semblait qu'il résolvait les énigmes qui lui étaient proposées non pas avec son esprit, mais avec une sorte d'instinct inspiré, mais en fait toutes ses conclusions étaient basées sur une logique précise et stricte.

Je me suis rapidement habillé et quelques minutes plus tard nous sommes descendus au salon. Une dame vêtue de noir, avec un épais voile sur le visage, se leva à notre apparition.

"Bonjour, madame", dit Holmes avec affabilité. - Je m'appelle Sherlock Holmes. Voici mon ami proche et assistant, le Dr Watson, avec qui vous pouvez être aussi franc qu'avec moi. Ouais! C'est bien que Mme Hudson ait pensé à allumer la cheminée. Je vois que tu as très froid. Asseyez-vous près du feu et permettez-moi de vous offrir une tasse de café.

Ce n’est pas le froid qui me fait trembler, M. Holmes, dit doucement la femme en s’asseyant près de la cheminée.

Et alors ?

Peur, M. Holmes, horreur !

A ces mots, elle souleva son voile, et nous vîmes combien elle était excitée, combien son visage était gris, hagard. Il y avait de la peur dans ses yeux, comme un animal traqué. Elle n’avait pas plus de trente ans, mais ses cheveux brillaient déjà de gris et elle avait l’air fatiguée et épuisée.

Sherlock Holmes la regarda de son regard rapide et compréhensif.

"Tu n'as rien à craindre", dit-il en lui caressant affectueusement la main. - Je suis sûr que nous pourrons régler tous les ennuis... Vous, je vois, êtes arrivé dans le train du matin.

Est-ce que tu me connais?

Non, mais j'ai remarqué un billet de retour dans ton gant gauche. Aujourd'hui, vous vous êtes levé tôt, puis, en route vers la gare, vous avez passé un long moment à trembler dans un concert sur une mauvaise route.

La dame frissonna brusquement et regarda Holmes avec confusion.

Il n'y a pas de miracle ici, madame", dit-il en souriant. - La manche gauche de votre veste est éclaboussée de boue à au moins sept endroits. Les taches sont complètement fraîches. On ne peut se faire éclabousser ainsi que dans un cabriolet, assis à gauche du cocher.

C’est comme ça », a-t-elle déclaré. « Je suis sorti de la maison vers six heures, à six heures vingt, j'étais à Leatherhead et j'ai pris le premier train pour Londres, jusqu'à la gare de Waterloo... Monsieur, je n'en peux plus, je vais devenir fou!" Je n'ai personne vers qui me tourner. Il y a pourtant une personne qui participe à moi, mais comment peut-elle m'aider, le pauvre ? J'ai entendu parler de vous, M. Holmes, par Mme Farintosh, que vous avez aidée dans un moment de chagrin. Elle m'a donné votre adresse. Oh monsieur, aidez-moi aussi, ou au moins essayez d'éclairer au moins un peu l'obscurité impénétrable qui m'entoure ! Je ne suis pas en mesure de vous remercier maintenant pour vos services, mais dans un mois et demi je serai marié, alors j'aurai le droit de gérer mes revenus, et vous verrez que je sais être reconnaissant.

Holmes se dirigea vers le bureau, l'ouvrit et en sortit un cahier.

Farintosh... - dit-il. - Oh oui, je me souviens de cet incident. Il est associé à un diadème d'opales. Je pense que c'était avant notre rencontre, Watson. Je peux vous assurer, Madame, que je serai heureux de traiter votre cas avec le même zèle avec lequel j'ai traité le cas de votre ami. Mais je n’ai besoin d’aucune rémunération, puisque mon travail me sert de récompense. Bien sûr, j'aurai quelques dépenses, et vous pourrez les rembourser quand vous le souhaitez. Et maintenant, je vous demande de nous raconter les détails de votre cas afin que nous puissions avoir notre propre jugement à ce sujet.

Hélas! - répondit la fille. - L'horreur de ma situation réside dans le fait que mes craintes sont si vagues et vagues, et mes soupçons reposent sur de telles bagatelles, apparemment sans importance, que même celui vers qui j'ai le droit de m'adresser pour obtenir des conseils et de l'aide considère toutes mes histoires sont les délires d'une femme nerveuse. Il ne me dit rien, mais je le lis dans ses paroles apaisantes et ses regards évasifs. J'ai entendu dire, M. Holmes, que vous, comme personne d'autre, comprenez tous les penchants vicieux du cœur humain et pouvez me conseiller sur ce que je dois faire au milieu des dangers qui m'entourent.

J'ai toute votre attention, madame.

Je m'appelle Helen Stoner. Je vis dans la maison de mon beau-père, Roylott. Il est le dernier descendant de l'une des plus anciennes familles saxonnes d'Angleterre, les Roylotts de Stoke Moron, à la frontière ouest du Surrey.

Holmes hocha la tête.

«Je connais le nom», dit-il.

Il fut un temps où la famille Roylott était l’une des plus riches d’Angleterre. Au nord, les possessions des Roylott s'étendaient jusqu'au Berkshire et à l'ouest jusqu'au Hampshire. Mais au siècle dernier, quatre générations consécutives ont dilapidé la fortune familiale, jusqu'à ce que finalement l'un des héritiers, joueur passionné, ruine finalement la famille pendant la régence. Des anciens domaines, il ne restait que quelques acres de terrain et une vieille maison construite il y a environ deux cents ans et menaçant de s'effondrer sous le poids des hypothèques. Le dernier propriétaire foncier de cette famille menait dans sa maison la misérable existence d'un pauvre aristocrate. Mais son fils unique, mon beau-père, se rendant compte qu'il devait d'une manière ou d'une autre s'adapter au nouvel état des choses, a emprunté la somme d'argent nécessaire à un parent, est entré à l'université, a obtenu un doctorat et est allé à Calcutta, où, grâce à son art et sa maîtrise de soi sont rapidement devenus largement pratiqués. Mais ensuite, il y a eu un vol dans sa maison et Roylott, dans un accès de rage, a battu à mort le majordome indigène. Ayant échappé de justesse à la peine de mort, il languit longtemps en prison, puis rentre en Angleterre sombre et déçu.

En Inde, le Dr Roylott a épousé ma mère, Mme Stoner, la jeune veuve d'un major général de l'artillerie. Nous étions jumelles, ma sœur Julia et moi, et lorsque notre mère a épousé le médecin, nous avions à peine deux ans. Elle possédait une fortune considérable, lui procurant un revenu d'au moins mille livres par an. Selon son testament, ce domaine est passé au Dr Roylott, puisque nous vivions ensemble. Mais si nous nous marions, chacun de nous devrait se voir attribuer un certain montant de revenu annuel. Peu de temps après notre retour en Angleterre, notre mère est décédée ; elle a été tuée il y a huit ans dans un accident de chemin de fer à Crewe. Après sa mort, le Dr Roylott a abandonné ses efforts pour s'installer à Londres et y établir un cabinet médical et s'est installé avec nous sur le domaine familial à Stoke Moron. La fortune de notre mère suffisait à satisfaire nos besoins, et il semblait que rien ne devait gêner notre bonheur.

Mais un changement étrange est arrivé à mon beau-père. Au lieu de se lier d'amitié avec ses voisins, qui au début étaient heureux que Roylott de Stoke Moron soit revenu dans le nid familial, il s'enfermait dans le domaine et quittait très rarement la maison, et s'il le faisait, il déclenchait toujours une vilaine querelle avec la première personne qui a croisé son chemin. Un caractère furieux, atteignant le point de frénésie, s'est transmis par la lignée masculine à tous les représentants de cette famille, et chez mon beau-père il a probablement été encore plus intensifié par son long séjour sous les tropiques. Il a eu de nombreux affrontements violents avec ses voisins, et cela s'est terminé à deux reprises au commissariat de police. Il est devenu la menace de tout le village... Il faut dire que c'est un homme d'une force physique incroyable, et comme dans un accès de colère il n'a absolument aucun contrôle sur lui-même, les gens se dérobaient littéralement en le rencontrant.

La semaine dernière, il a jeté un forgeron local dans la rivière et, pour payer un scandale public, j'ai dû renoncer à tout l'argent que je pouvais récolter. Ses seuls amis sont les gitans nomades ; il permet à ces vagabonds de planter leurs tentes sur un petit lopin de terre envahi par les mûres qui constitue tout son domaine familial, et erre parfois avec eux, sans rentrer chez lui pendant des semaines. Il a également une passion pour les animaux, qui lui sont envoyés d'Inde par une connaissance, et actuellement un guépard et un babouin errent librement autour de sa propriété, insufflant presque autant de peur aux habitants que lui-même.

De mes paroles, vous pouvez conclure que ma sœur et moi ne nous sommes pas beaucoup amusés. Personne ne voulait venir à notre service et pendant longtemps nous avons fait nous-mêmes tous les travaux ménagers. Ma sœur n'avait que trente ans lorsqu'elle est décédée et elle commençait déjà à grisonner, tout comme moi.

Alors ta sœur est morte ?

Elle est décédée il y a exactement deux ans et c'est de sa mort que je veux vous parler. Vous comprenez vous-même qu'avec un tel style de vie, nous ne rencontrons quasiment jamais de personnes de notre âge et de notre entourage. Il est vrai que nous avons une tante célibataire, la sœur de notre mère, Miss Honoria Westfile, qui habite près de Harrow, et de temps en temps nous étions autorisés à rester avec elle. Il y a deux ans, ma sœur Julia a passé Noël avec elle. Là, elle a rencontré un major de la marine à la retraite et il est devenu son fiancé. De retour à la maison, elle a parlé de ses fiançailles à notre beau-père. Mon beau-père ne s'est pas opposé à son mariage, mais deux semaines avant le mariage, un terrible événement s'est produit qui m'a privé de mon seul ami...

Sherlock Holmes était assis sur une chaise, penché en arrière et reposant sa tête sur un long oreiller. Ses yeux étaient fermés. Maintenant, il leva les paupières et regarda le visiteur.

Je vous demande de me le dire sans manquer un seul détail », a-t-il déclaré.

Il m'est facile d'être précis, car tous les événements de ces journées terribles sont gravés dans ma mémoire... Comme je l'ai déjà dit, notre maison est très vieille, et une seule aile est habitable. L'étage inférieur abrite les chambres, les salons sont au centre. Le Dr Roylott a dormi dans la première chambre, ma sœur dans la seconde et moi dans la troisième. Les chambres ne communiquent pas entre elles, mais elles ont toutes accès au même couloir. Suis-je assez clair ?

Oui, tout à fait.

Les trois chambres ont vue sur la pelouse. Cette nuit fatidique, le docteur Roylott se retira tôt dans sa chambre, mais nous savions qu'il n'était pas encore couché, car ma sœur était depuis longtemps gênée par l'odeur forte des cigares indiens qu'il avait l'habitude de fumer. Ma sœur ne supportait pas l’odeur et est entrée dans ma chambre, où nous sommes restés assis pendant un moment, discutant de son prochain mariage. A onze heures, elle s'est levée et a voulu partir, mais s'est arrêtée à la porte et m'a demandé :

"Dis-moi, Hélène, tu n'as pas l'impression que quelqu'un siffle la nuit ?"

"Non," dis-je.

"J'espère que tu ne siffles pas pendant ton sommeil ?"

"Bien sûr que non. Quel est le problème?

« Dernièrement, vers trois heures du matin, j'entends clairement un sifflement discret et distinct. Je dors très légèrement et le sifflet me réveille. Je n’arrive pas à comprendre d’où ça vient – ​​peut-être de la pièce voisine, peut-être de la pelouse. Cela faisait longtemps que je voulais te demander si tu l’avais entendu.

«Non, je n'ai pas entendu. Peut-être que ces méchants gitans sifflent ?

« Très possible. Cependant, si le coup de sifflet venait de la pelouse, vous l’entendrez aussi. »

"Je dors beaucoup mieux que toi."

"Cependant, tout cela n'est rien", sourit ma sœur, ferma ma porte et quelques instants plus tard, j'entendis la clé claquer dans sa porte.

C'est comme ça ! - dit Holmes. -Tu t'enfermais toujours la nuit ?

Pourquoi?

Je pense avoir déjà mentionné que le médecin avait un guépard et un babouin. Nous ne nous sentions en sécurité que lorsque la porte était verrouillée.

Comprendre. Veuillez continuer.

La nuit, je ne pouvais pas dormir. Un vague sentiment d'un malheur inévitable m'envahit. Nous sommes jumeaux et vous savez par quels liens délicats ces âmes sœurs sont liées. La nuit était terrible : le vent hurlait, la pluie tambourinait sur les fenêtres. Et soudain, au milieu du rugissement de la tempête, un cri sauvage se fit entendre. C'était ma sœur qui criait. J'ai sauté du lit et, enfilant une grande écharpe, j'ai couru dans le couloir. Quand j'ai ouvert la porte, j'ai cru entendre un léger sifflement, comme celui dont ma sœur m'avait parlé, puis quelque chose a résonné, comme si un objet métallique lourd était tombé au sol. En courant vers la chambre de ma sœur, j'ai vu que la porte se balançait doucement d'avant en arrière. Je m'arrêtai, frappé d'horreur, ne comprenant pas ce qui se passait. A la lueur de la lampe qui brûlait dans le couloir, j'aperçus ma sœur, qui apparut à la porte, chancelante comme ivre, le visage blanc d'horreur, étendant les mains en avant, comme pour implorer de l'aide. Me précipitant vers elle, je l’ai serrée dans mes bras, mais à ce moment-là, les genoux de ma sœur ont cédé et elle est tombée au sol. Elle se tordait comme si elle souffrait d'une douleur insupportable, ses bras et ses jambes avaient des crampes. Au début, il m'a semblé qu'elle ne me reconnaissait pas, mais quand je me suis penché sur elle, elle a soudainement crié... Oh, je n'oublierai jamais sa terrible voix.

« Oh mon Dieu, Hélène ! - elle a crié. - Ruban ! Ruban moucheté !

Elle essaya de dire autre chose en pointant son doigt vers la chambre du médecin, mais une nouvelle crise de convulsions lui coupa la parole. J'ai sauté et, en criant fort, j'ai couru après mon beau-père. Il se précipitait déjà vers moi en robe de nuit. La sœur était inconsciente lorsqu'il s'est approché d'elle. Il lui versa du cognac dans la bouche et fit immédiatement venir le médecin du village, mais tous les efforts pour la sauver furent vains et elle mourut sans reprendre conscience. Ce fut la fin terrible de ma sœur bien-aimée...

Laissez-moi vous demander quelque chose, dit Holmes. -Etes-vous sûr d'avoir entendu le sifflement et le cliquetis du métal ? Pourriez-vous le montrer sous serment ?

L'enquêteur m'a également posé des questions à ce sujet. Il me semble avoir entendu ces bruits, mais j'ai pu aussi être induit en erreur par les hurlements de l'orage et les crépitements de la vieille maison.

Votre sœur était-elle habillée ?

Non, elle est sortie en courant avec seulement sa chemise de nuit. Elle avait une allumette brûlée dans la main droite et une boîte d'allumettes dans la gauche.

Alors, elle a allumé une allumette et a commencé à regarder autour d’elle quand quelque chose lui a fait peur. Un détail très important. À quelles conclusions l’enquêteur est-il parvenu ?

Il a soigneusement étudié toutes les circonstances - après tout, le caractère violent du Dr Roylott était connu dans toute la région, mais il n'a jamais pu trouver la raison la moins satisfaisante pour la mort de ma sœur. J'ai témoigné lors de l'enquête que la porte de sa chambre était verrouillée de l'intérieur et que les fenêtres étaient protégées de l'extérieur par d'anciens volets à larges verrous en fer. Les murs ont été soumis à l'étude la plus minutieuse, mais ils se sont révélés partout très solides. L'inspection du sol n'a également donné aucun résultat. La cheminée est large, mais elle est bloquée par jusqu'à quatre vues. Il ne fait donc aucun doute que la sœur était complètement seule lors de la catastrophe qui lui est arrivée. Aucune trace de violence n'a pu être trouvée.

Et le poison ?

Les médecins l’ont examinée mais n’ont rien trouvé qui pourrait indiquer un empoisonnement.

Selon vous, quelle était la cause du décès ?

Il me semble qu'elle est morte d'horreur et de choc nerveux. Mais je ne peux pas imaginer qui pourrait lui faire autant peur.

Y avait-il des gitans dans le domaine à cette époque ?

Oui, les gitans vivent presque toujours avec nous.

À votre avis, que pourraient signifier ses paroles sur le ruban, sur le ruban coloré ?

Parfois il me semblait que ces paroles étaient simplement prononcées dans le délire, et parfois qu'elles faisaient référence aux gitans. Mais pourquoi le ruban est-il coloré ? Il est possible que les foulards colorés que portent les gitans lui aient inspiré cette étrange épithète.

Holmes secoua la tête : apparemment, l'explication ne le satisfaisait pas.

C’est une question sombre », a-t-il déclaré. - S'il vous plaît, continuez.

Deux années se sont écoulées depuis et ma vie est encore plus solitaire qu'avant. Mais il y a un mois, une personne proche de moi, que je connais depuis de nombreuses années, m'a proposé. Son nom est Armitage, Percy Armitage, et il est le deuxième fils de M. Armitage de Cranewater, près de Reading. Mon beau-père ne s'est pas opposé à notre mariage et nous devons nous marier ce printemps. Il y a deux jours, des travaux de rénovation ont commencé dans l'aile ouest de notre maison. Le mur de ma chambre a été brisé et j'ai dû déménager dans la pièce où ma sœur est morte et dormir sur le lit même dans lequel elle dormait. Vous pouvez imaginer mon horreur lorsque, la nuit dernière, alors que j’étais éveillé et pensant à sa mort tragique, j’ai soudainement entendu dans le silence ce même sifflement discret qui annonçait la mort de ma sœur. J'ai bondi et j'ai allumé la lampe, mais il n'y avait personne dans la pièce. Je ne pouvais plus m'allonger - j'étais trop excité, alors je me suis habillé et, juste avant l'aube, je me suis glissé hors de la maison, j'ai pris un concert au Crown Inn, qui est en face de nous, je suis allé à Leatherhead, et de là à ici - avec une seule pensée : vous voir et vous demander conseil.

«Vous avez fait une chose très intelligente», a déclaré mon ami. - Mais tu m'as tout dit ?

Non, pas tout, Miss Roylott : vous épargnez et protégez votre beau-père.

Je ne te comprends pas...

Au lieu de répondre, Holmes retira la bordure en dentelle noire de la manche de notre visiteur. Cinq taches violettes – traces de cinq doigts – étaient clairement visibles sur le poignet blanc.

Oui, vous avez été traité cruellement », a déclaré Holmes.

La jeune fille rougit profondément et se dépêcha de baisser le lacet.

Le beau-père est un homme dur », a-t-elle déclaré. - Il est très fort, et peut-être qu'il ne remarque pas lui-même sa force.

Il y eut un long silence. Holmes était assis, le menton dans les mains, et regardait le feu crépiter dans la cheminée.

"C'est une affaire compliquée", dit-il finalement. "J'aimerais découvrir mille détails supplémentaires avant de décider comment agir." En attendant, pas une minute ne peut être perdue. Écoute, si nous venions à Stoke Moron aujourd'hui, nous pourrions inspecter ces pièces, mais sans que ton beau-père ne découvre quoi que ce soit.

Il me disait juste qu'il allait se rendre en ville aujourd'hui pour des affaires importantes. Il est possible qu'il soit absent toute la journée et personne ne vous dérangera alors. Nous avons une femme de ménage, mais elle est vieille et stupide et je peux facilement la renvoyer.

Parfait. As-tu quelque chose contre le voyage, Watson ?

Absolument rien.

Ensuite, nous viendrons tous les deux. Qu'est-ce que tu vas faire toi-même ?

J'ai des affaires à faire en ville. Mais je reviendrai par le train de midi pour être là à votre arrivée.

Attendez-nous peu après midi. J'ai aussi des affaires ici. Peut-être que vous resterez et prendrez votre petit-déjeuner avec nous ?

Non, je dois y aller ! Maintenant que je vous ai fait part de mon chagrin, une pierre vient tout simplement d'être retirée de mon âme. Je serai heureux de vous revoir.

Elle baissa son épais voile noir sur son visage et quitta la pièce.

Alors, que penses-tu de tout ça, Watson ? - demanda Sherlock Holmes en se penchant en arrière sur sa chaise.

À mon avis, c’est une affaire extrêmement sombre et sale.

Assez sale et assez sombre.

Mais si notre invitée a raison d'affirmer que le sol et les murs de la pièce sont solides, de sorte qu'il est impossible d'entrer par les portes, les fenêtres et la cheminée, alors sa sœur était complètement seule au moment de sa mort mystérieuse. .

Dans ce cas, que signifient ces sifflets nocturnes et ces paroles étranges de la mourante ?

Je ne peux pas imaginer.

Si l'on rassemble les faits : les sifflets de la nuit, les gitans avec lesquels ce vieux médecin entretient des relations si étroites, les allusions de la mourante à propos d'une sorte de cassette et, enfin, le fait que Miss Helen Stoner a entendu un bruit métallique qui pourrait ont été fabriqués par un verrou de volet en fer... si Rappelez-vous également que le médecin souhaite empêcher le mariage de sa belle-fille - je crois que nous avons trouvé les bonnes pistes qui nous aideront à élucider ce mystérieux incident.

Mais alors qu’est-ce que les gitans ont à voir là-dedans ?

Je ne sais pas.

J'ai encore beaucoup d'objections...

Oui, moi aussi, et c'est pourquoi nous allons à Stoke Moron aujourd'hui. Je veux tout vérifier sur place. Certaines circonstances ne se seraient pas déroulées de la manière la plus fatale. Peut-être qu'ils peuvent être clarifiés. Bon sang, qu'est-ce que ça veut dire ?

C'est ce que mon ami s'est exclamé, car la porte s'est soudainement ouverte en grand et une silhouette colossale a fait irruption dans la pièce. Son costume était un étrange mélange : un haut-de-forme noir et une longue redingote indiquaient le métier de médecin, et à ses guêtres hautes et au fouet de chasse à la main on pouvait le prendre pour un villageois. Il était si grand que son chapeau touchait le rail supérieur de notre porte, et si large d'épaules qu'il pouvait à peine se faufiler à travers la porte. Son visage épais et bronzé, avec des traces de toutes les imperfections, était coupé de mille rides, et ses yeux enfoncés et méchants et son nez long, mince et osseux lui donnaient une ressemblance avec un vieil oiseau de proie.

Son regard allait de Sherlock Holmes à moi.

Lequel d'entre vous est Holmes ? - dit finalement le visiteur.

«C'est mon nom, monsieur», répondit calmement mon ami. - Mais je ne connais pas le tien.

Je suis le Dr Grimsby Roylott de Stoke Moron.

Je suis très content. S'il vous plaît, asseyez-vous, docteur, " dit gentiment Sherlock Holmes.

Je ne vais pas m'asseoir ! Ma belle-fille était là. Je l'ai retrouvée. Que t'a-t-elle dit ?

Le temps est inhabituellement froid ces jours-ci », a déclaré Holmes.

Que t'a-t-elle dit ? - cria le vieil homme avec colère.

Cependant, j’ai entendu dire que les crocus fleuriraient à merveille », a poursuivi calmement mon ami.

Ouais, tu veux te débarrasser de moi ! - dit notre invité en faisant un pas en avant et en agitant son fouet de chasse. - Je te connais, canaille. J'ai déjà entendu parler de toi. Vous aimez mettre le nez dans les affaires des autres.

Mon ami a souri.

Vous vous faufilez !

Holmes sourit encore plus.

Limier de la police !

Holmes rit de bon cœur.

"Vous êtes un causeur étonnamment agréable", a-t-il déclaré. - En partant d'ici, fermez la porte, sinon il y a beaucoup de courants d'air.

Je ne sortirai que lorsque j'aurai parlé. N'ose pas t'immiscer dans mes affaires. Je sais que Miss Stoner était là, je la surveillais ! Malheur à quiconque se met en travers de mon chemin ! Regarder!

Il se dirigea rapidement vers la cheminée, prit le tisonnier et le plia de ses énormes mains bronzées.

Écoute, ne tombe pas dans mes griffes ! - grogna-t-il en jetant le tisonnier tordu dans la cheminée et quitta la pièce.

Quel gentil monsieur ! - dit Holmes en riant. "Je ne suis pas un géant, mais s'il n'était pas parti, je devrais lui prouver que mes pattes ne sont pas plus faibles que les siennes."

Avec ces mots, il ramassa le tisonnier en acier et le redressa d’un seul mouvement rapide.

Quelle impudence de me confondre avec des inspecteurs de police ! Eh bien, grâce à cet incident, nos recherches sont devenues encore plus intéressantes. J'espère que notre amie ne souffrira pas du fait qu'elle a laissé si inconsidérément cette brute la retrouver. Maintenant, Watson, nous allons prendre le petit-déjeuner, puis j'irai voir les avocats et me renseignerai auprès d'eux.

Il était déjà environ une heure lorsque Holmes rentra chez lui. Dans sa main se trouvait une feuille de papier bleu, couverte de notes et de chiffres.

« J’ai vu le testament de la défunte épouse du médecin », a-t-il déclaré. - Afin de mieux le comprendre, j'ai dû me renseigner sur la valeur actuelle des titres dans lesquels était placée la fortune du défunt. L'année de sa mort, son revenu total s'élevait à près de mille livres sterling, mais depuis lors, en raison de la baisse des prix des produits agricoles, il est tombé à sept cent cinquante livres sterling. Au mariage, chaque fille a droit à un revenu annuel de deux cent cinquante livres sterling. Par conséquent, si les deux filles étaient mariées, notre bel homme ne recevrait que des miettes pitoyables. Ses revenus seraient également considérablement réduits si une seule de ses filles se mariait. Je n'ai pas perdu la matinée, car j'ai reçu la preuve évidente que le beau-père avait de très bonnes raisons d'empêcher ses belles-filles de se marier. Les circonstances sont trop graves, Watson, et pas une minute ne peut être perdue, d'autant plus que le vieil homme sait déjà à quel point nous nous intéressons à ses affaires. Si vous êtes prêt, vous devez rapidement appeler un taxi et vous rendre à la gare. Je vous serais extrêmement reconnaissant si vous mettiez un revolver dans votre poche. Un revolver est un excellent argument pour un gentleman qui sait faire un nœud avec un tisonnier en acier. Un revolver et une brosse à dents, c'est tout ce dont nous avons besoin.

A la gare de Waterloo, nous avons eu la chance de monter immédiatement dans le train. En arrivant à Leatherhead, nous avons pris un concert depuis un hôtel près de la gare et avons parcouru environ cinq miles le long des routes pittoresques du Surrey. C'était une belle journée ensoleillée et seuls quelques cirrus flottaient dans le ciel. Les arbres et les haies près des routes commençaient à peine à bourgeonner et l'air était empli d'une délicieuse odeur de terre humide.

Le contraste entre le doux réveil du printemps et l'acte terrible pour lequel nous sommes venus ici m'a paru étrange. Mon ami était assis devant, les bras croisés, le chapeau baissé sur les yeux, le menton sur la poitrine, plongé dans de profondes pensées. Soudain, il a levé la tête, m'a tapoté l'épaule et m'a montré au loin.

Regarder!

Un vaste parc s'étend le long de la colline, se fondant dans un bosquet dense au sommet ; derrière les branches, on apercevait les contours d'un haut toit et la flèche d'un ancien manoir.

Stoke, crétin ? - a demandé Sherlock Holmes.

Oui, monsieur, c'est la maison de Grimsby Roylott, répondit le chauffeur.

"Vous voyez, ils construisent là-bas", a déclaré Holmes. - Nous devons y arriver.

«Nous allons au village», dit le chauffeur en désignant les toits visibles au loin sur la gauche. "Mais si tu veux arriver rapidement à la maison, tu ferais mieux de franchir la clôture ici et de traverser ensuite le chemin qui longe les champs." Le long du chemin où marche cette dame.

Et cette dame ressemble à Miss Stoner, dit Holmes en se protégeant les yeux du soleil. - Oui, nous ferions mieux de suivre le chemin, comme vous le conseillez.

Nous sommes descendus du concert, avons payé et la calèche est retournée à Leatherhead.

"Laissez cet homme penser que nous sommes des architectes", a déclaré Holmes alors que nous franchissions la clôture, "alors notre arrivée ne causera pas beaucoup de bruit." Bonjour, Miss Stoner ! Vous voyez, nous avons tenu parole !

Notre visiteur du matin s'est empressé de nous rencontrer avec joie.

J'avais tellement hâte de vous voir ! - s'est exclamé le bas en nous serrant chaleureusement la main. "Tout s'est passé à merveille : le docteur Roylott est parti en ville et ne reviendra probablement pas avant le soir."

"Nous avons eu le plaisir de rencontrer le médecin", a déclaré Holmes en décrivant brièvement ce qui s'est passé.

Miss Stoner pâlit.

Mon Dieu! - s'est-elle exclamée. - Alors il me suivait !

Cela y ressemble.

Il est tellement rusé que je ne me sens jamais en sécurité. Que dira-t-il à son retour ?

Il devra faire attention, car il y a peut-être ici quelqu'un de plus rusé que lui. Enfermez-vous loin de lui la nuit. S'il se déchaîne, nous vous emmènerons chez votre tante à Harrow... Eh bien, maintenant, nous devons utiliser le temps au mieux, et par conséquent, s'il vous plaît, emmenez-nous dans les pièces que nous devons examiner.

La maison était faite de pierre grise recouverte de lichen et possédait deux ailes semi-circulaires, déployées comme des pinces de crabe de chaque côté d'une partie centrale haute. Dans l'une de ces ailes, les fenêtres étaient brisées et barricadées ; le toit s'était effondré par endroits. La partie centrale semblait presque aussi détruite, mais l'aile droite était relativement récente et, d'après les rideaux des fenêtres, la fumée bleuâtre qui s'échappait des cheminées, il était clair qu'ils vivaient ici. Des échafaudages ont été érigés au niveau du mur extrême et certains travaux ont commencé. Mais pas un seul maçon n’était visible.

Holmes commença à marcher lentement le long de la pelouse non nettoyée, regardant attentivement les fenêtres.

D'après ce que j'ai compris, c'est la pièce dans laquelle vous viviez auparavant. La fenêtre du milieu vient de la chambre de votre sœur, et la troisième fenêtre, celle la plus proche du bâtiment principal, vient de la chambre du Dr Roylott...

Tout à fait exact. Mais maintenant, je vis dans la pièce du milieu.

Je comprends, à cause des rénovations. À propos, il n’est pas évident que ce mur ait besoin de réparations aussi urgentes.

Il n'en a pas du tout besoin. Je pense que c'est juste une excuse pour me faire sortir de ma chambre.

Très probablement. Ainsi, le long du mur opposé, il y a un couloir où s'ouvrent les portes des trois pièces. Il y a sans doute des fenêtres dans le couloir ?

Oui, mais très petit. Il est impossible de ramper à travers eux.

Puisque vous avez tous les deux verrouillé vos portes, il est impossible d’accéder à vos chambres depuis le couloir. Veuillez vous rendre dans votre chambre et fermer les volets.

Miss Stoner a accédé à sa demande. Holmes, après avoir examiné la fenêtre, a fait tous ses efforts pour ouvrir les volets de l'extérieur, mais en vain : il n'y avait pas une seule fissure à travers laquelle même une lame de couteau pourrait être insérée pour soulever le verrou. À l’aide d’une loupe, il examina les charnières, mais elles étaient en fer solide et fermement ancrées dans le mur massif.

Hum ! - dit-il en se grattant le menton en pensant. - Mon hypothèse initiale n'est pas étayée par des faits. Quand les volets sont fermés, on ne peut pas passer par ces fenêtres... Bon, voyons si on ne peut rien découvrir en examinant les pièces de l'intérieur.

Une petite porte latérale s'ouvrait sur un couloir blanchi à la chaux, sur lequel ouvraient les trois chambres. Holmes n'a pas jugé nécessaire d'examiner la troisième chambre, et nous sommes allés directement dans la seconde, où dormait maintenant Miss Stoner et où sa sœur était décédée. C'était une pièce meublée simplement avec plafond bas et avec une large cheminée, une de celles que l'on trouve dans les anciennes maisons de village. Il y avait une commode dans un coin ; l'autre coin était occupé par un lit étroit recouvert d'une couverture blanche ; À gauche de la fenêtre se trouvait une coiffeuse. La décoration de la pièce était complétée par deux chaises en osier et un tapis carré au milieu. Les lambris des murs étaient en chêne sombre et vermoulu, si anciens et si décolorés qu'ils semblaient n'avoir pas été remplacés depuis la construction de la maison.

Holmes prit une chaise et s'assit silencieusement dans un coin. Ses yeux glissèrent soigneusement de haut en bas des murs, parcoururent la pièce, étudiant et examinant chaque petite chose.

Où est passé cet appel ? - demanda-t-il enfin en désignant l'épaisse corde de la cloche suspendue au-dessus du lit, dont le pompon reposait sur l'oreiller.

Dans la chambre de bonne.

Cela semble être plus récent que toutes les autres choses.

Oui, cela a eu lieu il y a seulement quelques années.

Peut-être que c'est ta sœur qui a demandé ça ?

Non, elle ne l'a jamais utilisé. Nous avons toujours tout fait nous-mêmes.

En effet, ici cet appel est un luxe inutile. Vous m'excuserez si je vous garde quelques minutes : je veux bien regarder le sol.

Une loupe à la main, il rampait à quatre pattes sur le sol, examinant attentivement chaque fissure du plancher. Il a également examiné attentivement les panneaux des murs. Puis il s'approcha du lit et l'examina soigneusement ainsi que tout le mur de haut en bas. Puis il prit le cordon de la cloche et le tira.

Mais l'appel est faux ! - dit-il.

Il n'appelle pas ?

Il n'est même pas connecté à un fil. Curieux! Vous pouvez voir qu'il est attaché à un crochet juste au-dessus de ce petit trou d'éventail.

Comme c'est étrange ! Je ne l'ai même pas remarqué.

Très étrange… » marmonna Holmes en tirant sur le cordon. - Il y a beaucoup de choses dans cette pièce qui attirent l'attention. Par exemple, quel constructeur fou il faut être pour emmener le ventilateur dans la pièce voisine alors qu'il pourrait tout aussi bien être emmené dehors !

Tout cela a également été fait très récemment », a déclaré Helen.

À peu près au même moment que l’appel », a noté Holmes.

Oui, c'est justement à cette époque que des modifications ont été apportées ici.

Modifications intéressantes : cloches qui ne sonnent pas et ventilateurs qui n'aèrent pas. Avec votre permission, Miss Stoner, nous déplacerons nos recherches dans d'autres pièces.

La chambre du Dr Grimsby Roylott était plus grande que celle de sa belle-fille, mais meublée tout aussi simplement. Un lit de camp, une petite étagère en bois garnie de livres, pour la plupart techniques, une chaise à côté du lit, une simple chaise en osier contre le mur, table ronde et une grande armoire en fer ignifuge - c'est tout ce qui a attiré mon attention en entrant dans la pièce. Holmes se promenait lentement, examinant tout avec un vif intérêt.

Qu'y a-t-il ici ? - a-t-il demandé en frappant sur le meuble ignifuge.

Les papiers professionnels de mon beau-père.

Ouah! Alors tu as regardé dans ce placard ?

Une seule fois, il y a quelques années. Je me souviens qu'il y avait là une pile de papiers.

Y a-t-il, par exemple, un chat dedans ?

Non. Quelle pensée étrange !

Mais regarde !

Il sortit une petite soucoupe de lait du placard.

Non, nous ne gardons pas de chats. Mais nous avons un guépard et un babouin.

Oh oui! Le guépard, bien sûr, n'est qu'un gros chat, mais je doute qu'une si petite soucoupe de lait puisse satisfaire cette bête. Oui, nous devons comprendre cela.

Il s'accroupit devant la chaise et commença à étudier le siège avec une profonde attention.

Merci, tout est clair, dit-il en se levant et en mettant la loupe dans sa poche. - Ouais, voici autre chose de très intéressant !

Son attention fut attirée par un petit fouet pour chien accroché dans le coin du lit. L'extrémité était nouée avec une boucle.

Qu'en penses-tu, Watson ?

À mon avis, le fouet le plus ordinaire. Je ne comprends pas pourquoi il a fallu y attacher un nœud coulant.

Pas si ordinaire... Oh, combien de mal il y a dans le monde, et le pire c'est quand il commet de mauvaises actions homme intelligent!.. Eh bien, ça me suffit, mademoiselle, j'ai appris tout ce dont j'avais besoin, et maintenant, avec votre permission, nous allons traverser la pelouse.

Je n'ai jamais vu Holmes aussi sombre et maussade. Nous avons marché pendant un certain temps dans un profond silence, et ni moi ni Miss Stoner n'avons interrompu le flux de ses pensées jusqu'à ce qu'il se réveille lui-même de sa rêverie.

Il est très important, Miss Stoner, que vous suiviez exactement mes conseils », a-t-il déclaré.

Je ferai tout sans aucun doute.

Les circonstances sont trop graves pour hésiter. Votre vie dépend de votre obéissance totale.

Je compte entièrement sur toi.

Premièrement, nous devons tous les deux - mon ami et moi - passer la nuit dans votre chambre.

Miss Stoner et moi l'avons regardé avec étonnement.

C'est nécessaire. Je vais vous l'expliquer. Qu'est-ce que c'est là-bas, de ce côté-là ? Probablement une auberge de village ?

Oui, il y a « Couronne ».

Très bien. Vos fenêtres sont-elles visibles de là ?

Certainement.

Quand ton beau-père revient, dis-lui que tu as mal à la tête, va dans ta chambre et verrouille la porte. En apprenant qu'il s'est couché, vous enlèverez le verrou, ouvrirez les volets de votre fenêtre et placerez une lampe sur le rebord de la fenêtre ; cette lampe sera un signal pour nous. Puis, emportant avec vous tout ce que vous désirez, vous irez à votre ancienne chambre. Je suis convaincu que, malgré la rénovation, on peut y passer la nuit une fois.

Indubitablement.

Laissez-nous le reste.

Mais qu'est-ce que tu vas faire ?

Nous passerons la nuit dans votre chambre et découvrirons la cause du bruit qui vous a effrayé.

Il me semble, monsieur Holmes, que vous êtes déjà parvenu à une conclusion, dit Miss Stoner en touchant la manche de mon ami.

Peut-être que oui.

Alors, pour l'amour de tout ce qui est saint, dis-moi au moins pourquoi ma sœur est morte ?

Avant de répondre, j'aimerais rassembler des preuves plus définitives.

Alors dites-moi au moins, est-ce que mon hypothèse selon laquelle elle est morte d'une peur soudaine est correcte ?

Non, ce n'est pas vrai : je crois que la cause de sa mort était plus matérielle... Et maintenant, Miss Stoner, nous devons vous quitter, car si M. Roylott revient et nous retrouve, tout le voyage sera complètement vain. Au revoir! Soyez courageux, faites tout ce que je vous ai dit et ne doutez pas que nous éliminerons rapidement le danger qui vous menace.

Sherlock Holmes et moi avons loué une chambre au Crown Hotel sans aucune difficulté. Notre chambre était au dernier étage et depuis la fenêtre nous pouvions voir les portes du parc et l'aile habitée de la maison de Stoke Moron. Au crépuscule, nous avons vu passer le Dr Grimsby Roylott ; son corps lourd s'élevait comme une montagne à côté de la silhouette maigre du garçon qui conduisait la voiture. Le garçon n'a pas réussi immédiatement à ouvrir la lourde grille de fer, et nous avons entendu le médecin grogner contre lui et avons vu avec quelle rage il serrait les poings. La voiture franchit le portail et quelques minutes plus tard, la lumière d'une lampe allumée dans l'un des salons vacilla à travers les arbres. Nous nous sommes assis dans le noir sans allumer de feu.

« Vraiment, je ne sais pas, dit Holmes, si je dois t'emmener avec moi ce soir ! » C'est une affaire très dangereuse.

Puis-je vous être utile ?

Votre aide peut être inestimable.

Alors j'irai certainement.

Merci.

Vous parlez de danger. Évidemment, vous avez vu quelque chose dans ces pièces que je n'ai pas vu.

Non, j'ai vu la même chose que toi, mais je suis arrivé à des conclusions différentes.

Je n'ai rien remarqué de remarquable dans la pièce, à part le cordon de la cloche, mais j'avoue que je ne parviens pas à comprendre à quoi il peut servir.

Avez-vous remarqué le ventilateur ?

Oui, mais il me semble que ça petit trou il n'y a rien d'inhabituel entre les deux pièces. Il est si petit que même une souris peut à peine y ramper.

Je connaissais ce fan avant notre arrivée à Stoke Moron.

Mon cher Holmes !

Oui, je savais. Vous vous souvenez quand Miss Stoner a dit que sa sœur pouvait sentir les cigares que fumait le Dr Roylott ? Et cela prouve qu’il y a un trou entre les deux pièces, et bien sûr il est très petit, sinon l’enquêteur l’aurait remarqué en examinant la pièce. J'ai décidé qu'il devrait y avoir un fan ici.

Mais quel danger un fan peut-il représenter ?

Et regardez, quelle étrange coïncidence : un ventilateur est installé au-dessus du lit, une corde est suspendue, et la dame qui dormait sur le lit meurt. Cela ne vous étonne-t-il pas ?

Je n'arrive toujours pas à relier ces circonstances.

Avez-vous remarqué quelque chose de spécial dans le lit ?

Il est vissé au sol. Avez-vous déjà vu des lits vissés au sol ?

Peut-être que je ne l'ai pas vu.

La dame ne pouvait pas déplacer son lit, son lit restait toujours dans la même position par rapport au ventilateur et au cordon. Cette cloche doit simplement s'appeler une corde, puisqu'elle ne sonne pas.

Holmes ! - J'ai pleuré. - Je pense que je commence à comprendre à quoi tu fais allusion. Nous sommes donc arrivés juste à temps pour empêcher un crime terrible et sophistiqué.

Oui, subtil et terrible. Lorsqu’un médecin commet un crime, il est plus dangereux que tous les autres criminels. Il a des nerfs solides et de grandes connaissances. Palmer et Pritchard Palmer, William - médecin anglais qui a empoisonné son ami avec de la strychnine ; exécuté en 1856. Pritchard, Edward William - médecin anglais qui a empoisonné sa femme et sa belle-mère ; exécuté en 1865.étaient les meilleurs spécialistes dans votre région. Cet homme est très rusé, mais j'espère, Watson, que nous parviendrons à le déjouer. Ce soir, nous avons beaucoup de choses terribles à vivre, et donc, je vous le demande, allumons calmement nos pipes pour l'instant et passons ces quelques heures à parler de quelque chose de plus joyeux.

Vers neuf heures, la lumière visible entre les arbres s'éteignit et le domaine fut plongé dans l'obscurité. Deux heures se sont donc écoulées et soudain, à onze heures exactement, une lumière solitaire et brillante a brillé juste en face de notre fenêtre.

C'est un signal pour nous, dit Holmes en se levant d'un bond. - La lumière est allumée dans la fenêtre du milieu.

En sortant, il a dit au propriétaire de l'hôtel que nous allions rendre visite à une connaissance et que nous pourrions peut-être y passer la nuit. Une minute plus tard, nous débouchions sur une route sombre. Un vent frais soufflait sur nos visages, une lumière jaune, vacillant devant nous dans l'obscurité, nous indiquait le chemin.

Arriver à la maison n'était pas difficile car l'ancienne clôture du parc s'était effondrée à de nombreux endroits. En nous faufilant entre les arbres, nous atteignîmes la pelouse, la traversâmes et allions passer par la fenêtre, quand soudain une créature, semblable à un enfant dégoûtant, sauta hors des buissons de lauriers, se jeta en se tordant sur l'herbe, puis s'est précipité à travers la pelouse et a disparu dans l'obscurité.

Dieu! - J'ai murmuré. -L'avez-vous vu ?

Au début, Holmes était aussi effrayé que moi. Il m'a attrapé la main et l'a serrée comme un étau. Puis il rit doucement et, approchant ses lèvres de mon oreille, marmonna à peine audible :

Chère famille! Après tout, c'est un babouin.

J'ai complètement oublié les favoris du médecin. Et qu’en est-il du guépard, qui pourrait se retrouver sur nos épaules à chaque minute ? Franchement, je me suis senti beaucoup mieux quand, suivant l'exemple de Holmes, j'ai enlevé mes chaussures, j'ai grimpé par la fenêtre et je me suis retrouvé dans la chambre. Mon ami ferma silencieusement les volets, déplaça la lampe sur la table et regarda rapidement autour de la pièce. Tout ici était comme pendant la journée. Il s'est approché de moi et, prenant sa main en coupe comme une pipe, il a murmuré si doucement que j'ai à peine compris :

Le moindre bruit nous détruira.

J'ai hoché la tête pour montrer que j'avais entendu.

Nous devrons nous asseoir sans feu. Il peut voir la lumière à travers le ventilateur.

J'ai encore hoché la tête.

Ne vous endormez pas, votre vie en dépend. Gardez votre revolver prêt. Je vais m'asseoir sur le bord du lit et toi sur la chaise.

J'ai sorti mon revolver et l'ai posé sur le coin de la table. Holmes a apporté avec lui une canne longue et fine et l'a placée à côté de lui sur le lit, avec une boîte d'allumettes et un moignon de bougie. Puis il a éteint la lampe et nous nous sommes retrouvés dans l’obscurité totale.

Vais-je un jour oublier cette terrible nuit blanche ! Pas un seul son ne m'est parvenu. Je n’entendais même pas la respiration de mon ami, et pourtant je savais qu’il était assis à deux pas de moi, les yeux ouverts, dans le même état tendu et nerveux que moi. Les volets ne laissaient pas passer le moindre rayon de lumière, nous étions assis dans le noir absolu. De temps en temps, on entendait dehors le cri d’un oiseau de nuit, et un jour, juste à notre fenêtre, on entendait un hurlement prolongé, semblable au miaulement d’un chat : un guépard, apparemment, se promenait en liberté. On entendait au loin l'horloge de l'église sonner bruyamment les quartiers. Comme elles nous semblaient longues, celles-ci toutes les quinze minutes ! Il sonna midi, un, deux, trois, et nous restâmes tous assis en silence, attendant quelque chose d'inévitable.

Soudain, une lumière a clignoté près du ventilateur et a immédiatement disparu, mais immédiatement nous avons senti une forte odeur d'huile brûlée et de métal chaud. Quelqu'un dans la pièce voisine a allumé une lanterne secrète. J'ai entendu quelque chose bouger, puis tout est devenu silencieux et seule l'odeur est devenue encore plus forte. Je suis resté assis pendant une demi-heure, scrutant intensément l'obscurité. Soudain, un nouveau bruit se fit entendre, doux et silencieux, comme si un mince filet de vapeur s'échappait d'une chaudière. Et au même instant Holmes sauta du lit, frappa une allumette et fouetta furieusement la corde avec sa canne.

La voyez-vous, Watson ? - il a rugi. - Voir?

Mais je n'ai rien vu. Pendant que Holmes frappait l'allumette, j'entendis un sifflement silencieux et distinct, mais la lumière soudaine et brillante a tellement aveuglé mes yeux fatigués que je ne pouvais rien voir et je ne comprenais pas pourquoi Holmes fouettait si violemment sa canne. Cependant, j’ai réussi à remarquer l’expression d’horreur et de dégoût sur son visage pâle et mortel.

Holmes cessa de fouetter et commença à examiner de près l'éventail, quand soudain le silence de la nuit fut traversé par un cri si terrible que je n'en avais jamais entendu de ma vie. Ce cri rauque, où se mêlaient souffrance, peur et rage, devenait de plus en plus fort. Ils ont dit plus tard que non seulement dans le village, mais même dans la maison isolée du curé, ce cri réveillait tous ceux qui dormaient. Froids d'horreur, nous nous regardâmes jusqu'à ce que le dernier cri s'éteigne en silence.

Qu'est-ce que ça veut dire? - Ai-je demandé, essoufflé.

"Cela signifie que tout est fini", répondit Holmes. - Et au fond, c'est pour le mieux. Prenez le revolver et allons dans la chambre du Dr Roylott.

Son visage était sévère. Il alluma la lampe et parcourut le couloir. Il frappa deux fois à la porte de la chambre du médecin, mais personne ne répondit de l'intérieur. Puis il tourna la poignée et entra dans la pièce. Je l'ai suivi, tenant à la main un revolver chargé.

Un spectacle extraordinaire s’est présenté à nos yeux. Une lanterne posée sur la table projetait un faisceau de lumière vive sur une armoire en fer ignifugée dont la porte était entrouverte. Assis sur une chaise de paille à table se trouvait le Dr Grimsby Roylott, vêtu d'une longue robe grise, sous laquelle ses chevilles nues étaient visibles. Ses pieds portaient des chaussures turques rouges sans talon. Sur ses genoux gisait le même fouet que nous avions remarqué ce jour-là dans sa chambre. Il était assis la tête haute, les yeux immobiles fixés au plafond ; Il y avait une expression de peur dans ses yeux. Une sorte de ruban inhabituel, jaune avec des taches brunes, était étroitement enroulé autour de sa tête. Lorsque nous sommes apparus, le médecin n’a pas bougé ni émis de bruit.

Ruban! Ruban hétéroclite ! - murmura Holmes.

J'ai fait un pas en avant. Au même instant, l’étrange coiffe se mit à bouger, et des cheveux du docteur Roylott s’élevaient la tête à facettes et le cou gonflé d’un terrible serpent.

Vipère des marais ! - Holmes a pleuré. - Le serpent indien le plus meurtrier ! Il est mort neuf secondes après avoir été mordu. « Celui qui lève l'épée périra par l'épée », et celui qui creuse un trou pour un autre y tombera lui-même. Mettons cette créature dans son antre, envoyons Miss Stoner dans un endroit calme et informons la police de ce qui s'est passé.

Il attrapa le fouet sur les genoux du mort, passa le nœud coulant autour de la tête du serpent, le tira de son terrible perchoir, le jeta à l'intérieur de l'armoire ignifuge et claqua la porte.

Telles sont les véritables circonstances de la mort du Dr Grimsby Roylott, de Stoke Moron. Je ne raconterai pas en détail comment nous avons annoncé la triste nouvelle à la jeune fille effrayée, comment nous l'avons emmenée dans le train du matin chez sa tante à Harrow, et comment la stupide enquête policière a abouti à la conclusion que le médecin était mort de son sa propre insouciance en jouant avec son animal de compagnie, un serpent venimeux. Sherlock Holmes m'a raconté le reste lors de notre retour le lendemain.

"Au début, mon cher Watson, je suis arrivé à des conclusions complètement fausses", a-t-il déclaré, "et cela montre à quel point il est dangereux de s'appuyer sur des données inexactes." La présence des bohémiens, l'exclamation de la malheureuse essayant d'expliquer ce qu'elle a vu en frappant une allumette, tout cela a suffi à me conduire sur une mauvaise piste. Mais lorsqu'il m'est apparu clairement qu'il était impossible d'entrer dans la pièce ni par la porte ni par la fenêtre, que ce n'était pas de là que l'occupant de cette pièce était en danger, j'ai compris mon erreur, et cela pouvait servir de ma justification. Je vous l'ai déjà dit, mon attention a été immédiatement attirée par le ventilateur et le cordon de la cloche qui pendait au-dessus du lit. Lorsqu'on a découvert que la cloche était fausse et que le lit était fixé au sol, j'ai commencé à soupçonner que le cordon servait uniquement de pont reliant le ventilateur au lit. L'idée d'un serpent m'est immédiatement venue à l'esprit, et sachant à quel point le médecin aime s'entourer de toutes sortes de créatures indiennes, j'ai réalisé que j'avais probablement deviné juste. Seul un méchant aussi rusé et cruel, qui a vécu de nombreuses années à l'Est, aurait pu penser à recourir à un poison indétectable. chimiquement. De son point de vue, ce poison était également conforté par le fait qu'il agit instantanément. L'enquêteur devrait avoir une vue vraiment exceptionnellement perçante pour voir les deux petites taches sombres laissées par les dents du serpent. Puis je me suis souvenu du sifflet. Le médecin siffla pour rappeler le serpent afin qu'il ne soit pas vu à l'aube à côté du mort. Il lui a probablement appris à revenir vers lui en lui donnant du lait. Il fit passer le serpent à travers le ventilateur à l'heure la plus morte de la nuit et savait avec certitude qu'il ramperait le long du cordon et descendrait sur le lit. Tôt ou tard, la jeune fille devait être victime d'un plan terrible : le serpent la mordrait, sinon maintenant, du moins dans une semaine. J'étais arrivé à ces conclusions avant même de visiter la chambre du Dr Roylott. Lorsque j'ai examiné le siège de sa chaise, j'ai réalisé que le médecin avait l'habitude de se tenir debout sur la chaise pour atteindre le ventilateur. Et quand j'ai vu une armoire ignifuge, une soucoupe de lait et un fouet, mes derniers doutes ont été complètement dissipés. Le bruit métallique que Miss Stoner entendit était évidemment la porte de l'armoire ignifuge où le médecin avait caché le serpent. Vous savez ce que j'ai fait après m'être assuré que mes conclusions étaient correctes. Dès que j'ai entendu le sifflement du serpent - vous l'avez bien sûr entendu aussi - j'ai immédiatement allumé la lumière et j'ai commencé à le fouetter avec une canne.

Vous l'avez ramené dans le ventilateur...

- ...et l'a ainsi forcé à attaquer le propriétaire. Les coups de canne l'ont mise en colère, une colère serpentine s'est réveillée en elle et elle a attaqué la première personne qu'elle a rencontrée. Ainsi, je suis indirectement responsable de la mort du Dr Grimsby Roylott, mais je ne peux pas dire que cette culpabilité pèse lourdement sur ma conscience.

En parcourant mes notes sur les aventures de Sherlock Holmes - et j'en ai plus de soixante-dix que j'ai conservées au cours des huit dernières années - j'y trouve de nombreux cas tragiques, certains drôles, d'autres bizarres, mais pas un seul. . ordinaire : travaillant pour l'amour de son art, et non pour l'argent, Holmes ne s'est jamais lancé dans l'enquête sur des cas ordinaires et quotidiens, il a toujours été attiré uniquement par les cas dans lesquels il y avait quelque chose d'extraordinaire, et parfois même de fantastique.

Le cas de la famille Roylott de Stoke Moron, bien connue dans le Surrey, me semble particulièrement bizarre. Holmes et moi, deux célibataires, vivions alors ensemble sur Baker-

droit. J'aurais probablement publié mes notes plus tôt, mais j'ai donné ma parole de garder cette affaire secrète et j'ai rendu ma parole il y a seulement un mois, après le décès prématuré de la femme à qui elle avait été donnée. Il sera peut-être utile de présenter l'affaire sous son vrai jour, car la rumeur a attribué la mort du Dr Grimeby Roylott à des circonstances encore plus terribles que celles qui existaient réellement.

Je me suis réveillé un matin d'avril 1883 pour trouver Sherlock Holmes debout près de mon lit. Il n'était pas habillé à la maison. D'habitude, il se levait tard, mais maintenant l'horloge sur la cheminée indiquait seulement sept heures et quart. Je l'ai regardé avec surprise et même avec un certain reproche. J'étais moi-même fidèle à mes habitudes.

«Je suis vraiment désolé de vous réveiller, Watson», dit-il.

Mais aujourd'hui est un tel jour. Nous avons réveillé Mme Hudson, elle m'a réveillé et je vous ai réveillé.

Qu'est-ce que c'est? Feu?

Non, cliente. Une fille est arrivée, elle est terriblement excitée et veut vraiment me voir. Elle attend dans la salle d'attente. Et si une jeune femme décide de parcourir les rues de la capitale à une heure aussi matinale et de faire lever un inconnu du lit, je pense qu'elle veut communiquer quelque chose de très important. L'affaire peut s'avérer intéressante et vous aimeriez bien sûr entendre cette histoire dès le premier mot. J'ai donc décidé de vous donner cette opportunité.

Je serai heureux d'entendre une telle histoire.

Je ne souhaitais pas de plus grand plaisir que de suivre Holmes dans ses activités professionnelles et d'admirer ses pensées rapides. Parfois, il semblait qu'il résolvait les énigmes qui lui étaient proposées non pas avec son esprit, mais avec une sorte d'instinct inspiré, mais en fait toutes ses conclusions étaient basées sur une logique précise et stricte.

Je me suis rapidement habillé et quelques minutes plus tard nous sommes descendus au salon. Une dame vêtue de noir, avec un épais voile sur le visage, se leva à notre apparition.

"Bonjour, madame", dit Holmes avec affabilité. - Je m'appelle Sherlock Holmes. Voici mon ami proche et assistant, le Dr Watson, avec qui vous pouvez être aussi franc qu'avec moi. Ouais! C'est bien que Mme Hudson ait pensé à allumer la cheminée. Je vois que tu as très froid. Asseyez-vous près du feu et permettez-moi de vous offrir une tasse de café.

Ce n’est pas le froid qui me fait trembler, M. Holmes, dit doucement la femme en s’asseyant près de la cheminée.

Et alors ?

Peur, M. Holmes, horreur !

A ces mots, elle souleva son voile, et nous vîmes combien elle était excitée, combien son visage était gris, hagard. Il y avait de la peur dans ses yeux, comme un animal traqué. Elle n’avait pas plus de trente ans, mais ses cheveux brillaient déjà de gris et elle avait l’air fatiguée et épuisée.

Sherlock Holmes la regarda de son regard rapide et compréhensif.

"Tu n'as rien à craindre", dit-il en lui caressant affectueusement la main. - Je suis sûr que nous pourrons régler tous les ennuis... Vous, je vois, êtes arrivé dans le train du matin.

Est-ce que tu me connais?

Non, mais j'ai remarqué un billet de retour dans ton gant gauche. Aujourd'hui, vous vous êtes levé tôt, puis, en route vers la gare, vous avez passé un long moment à trembler dans un concert sur une mauvaise route.

La dame frissonna brusquement et regarda Holmes avec confusion.

Il n'y a pas de miracle ici, madame", dit-il en souriant. - La manche gauche de votre veste est éclaboussée de boue à au moins sept endroits. Les taches sont complètement fraîches. On ne peut se faire éclabousser ainsi que dans un cabriolet, assis à gauche du cocher.

C’est comme ça », a-t-elle déclaré. « Je suis sorti de la maison vers six heures, à six heures vingt, j'étais à Leatherhead et j'ai pris le premier train pour Londres, jusqu'à la gare de Waterloo... Monsieur, je n'en peux plus, je vais devenir fou!" Je n'ai personne vers qui me tourner. Il y a pourtant une personne qui participe à moi, mais comment peut-elle m'aider, le pauvre ? J'ai entendu parler de vous, M. Holmes, par Mme Farintosh, que vous avez aidée dans un moment de chagrin. Elle m'a donné votre adresse. Oh monsieur, aidez-moi aussi, ou au moins essayez d'éclairer au moins un peu l'obscurité impénétrable qui m'entoure ! Je ne suis pas en mesure de vous remercier maintenant pour vos services, mais dans un mois et demi je serai marié, alors j'aurai le droit de gérer mes revenus, et vous verrez que je sais être reconnaissant.

Holmes se dirigea vers le bureau, l'ouvrit et en sortit un cahier.

Farintosh... - dit-il. - Oh oui, je me souviens de cet incident. Il est associé à un diadème d'opales. Je pense que c'était avant notre rencontre, Watson. Je peux vous assurer, Madame, que je serai heureux de traiter votre cas avec le même zèle avec lequel j'ai traité le cas de votre ami. Mais je n’ai besoin d’aucune rémunération, puisque mon travail me sert de récompense. Bien sûr, j'aurai quelques dépenses, et vous pourrez les rembourser quand vous le souhaitez. Et maintenant, je vous demande de nous raconter les détails de votre cas afin que nous puissions avoir notre propre jugement à ce sujet.

Hélas! - répondit la fille. - L'horreur de ma situation réside dans le fait que mes craintes sont si vagues et vagues, et mes soupçons reposent sur de telles bagatelles, apparemment sans importance, que même celui vers qui j'ai le droit de m'adresser pour obtenir des conseils et de l'aide considère toutes mes histoires sont les délires d'une femme nerveuse. Il ne me dit rien, mais je le lis dans ses paroles apaisantes et ses regards évasifs. J'ai entendu dire, M. Holmes, que vous, comme personne d'autre, comprenez tous les penchants vicieux du cœur humain et pouvez me conseiller sur ce que je dois faire au milieu des dangers qui m'entourent.

En parcourant mes notes sur les aventures de Sherlock Holmes - et j'en ai plus de soixante-dix que j'ai conservées au cours des huit dernières années - j'y trouve de nombreux cas tragiques, certains drôles, d'autres bizarres, mais pas un seul. . ordinaire : travaillant pour l'amour de son art, et non pour l'argent, Holmes ne s'est jamais lancé dans l'enquête sur des cas ordinaires et quotidiens, il a toujours été attiré uniquement par les cas dans lesquels il y avait quelque chose d'extraordinaire, et parfois même de fantastique.

Le cas de la famille Roylott de Stoke Moron, bien connue dans le Surrey, me semble particulièrement bizarre. Holmes et moi, deux célibataires, vivions alors ensemble à Baker Street. J'aurais probablement publié mes notes plus tôt, mais j'ai donné ma parole de garder cette affaire secrète et j'ai rendu ma parole il y a seulement un mois, après le décès prématuré de la femme à qui elle avait été donnée. Il sera peut-être utile de présenter la question sous son vrai jour, car la rumeur a attribué la mort du Dr Grimsby Roylott à des circonstances encore plus terribles que celles qui existaient réellement.

Je me suis réveillé un matin d'avril 1883 pour trouver Sherlock Holmes debout près de mon lit. Il n'était pas habillé à la maison. D'habitude, il se levait tard, mais maintenant l'horloge sur la cheminée indiquait seulement sept heures et quart. Je l'ai regardé avec surprise et même avec un certain reproche. J'étais moi-même fidèle à mes habitudes.

«Je suis vraiment désolé de vous réveiller, Watson», dit-il. - Mais c’est le genre de journée que nous vivons aujourd’hui. Nous avons réveillé Mme Hudson, elle m'a réveillé et je vous ai réveillé.

Qu'est-ce que c'est? Feu?

Non, cliente. Une fille est arrivée, elle est terriblement excitée et veut vraiment me voir. Elle attend dans la salle d'attente. Et si une jeune femme décide de parcourir les rues de la capitale à une heure aussi matinale et de faire lever un inconnu du lit, je pense qu'elle veut communiquer quelque chose de très important. L'affaire peut s'avérer intéressante et vous aimeriez bien sûr entendre cette histoire dès le premier mot. J'ai donc décidé de vous donner cette opportunité.

Je serai heureux d'entendre une telle histoire.

Je ne souhaitais pas de plus grand plaisir que de suivre Holmes dans ses activités professionnelles et d'admirer ses pensées rapides. Parfois, il semblait qu'il résolvait les énigmes qui lui étaient proposées non pas avec son esprit, mais avec une sorte d'instinct inspiré, mais en fait toutes ses conclusions étaient basées sur une logique précise et stricte.

Je me suis rapidement habillé et quelques minutes plus tard nous sommes descendus au salon. Une dame vêtue de noir, avec un épais voile sur le visage, se leva à notre apparition.

"Bonjour, madame", dit Holmes avec affabilité. - Je m'appelle Sherlock Holmes. Voici mon ami proche et assistant, le Dr Watson, avec qui vous pouvez être aussi franc qu'avec moi. Ouais! C'est bien que Mme Hudson ait pensé à allumer la cheminée. Je vois que tu as très froid. Asseyez-vous près du feu et permettez-moi de vous offrir une tasse de café.

Ce n’est pas le froid qui me fait trembler, M. Holmes, dit doucement la femme en s’asseyant près de la cheminée.

Et alors ?

Peur, M. Holmes, horreur !

A ces mots, elle souleva son voile, et nous vîmes combien elle était excitée, combien son visage était gris, hagard. Il y avait de la peur dans ses yeux, comme un animal traqué. Elle n’avait pas plus de trente ans, mais ses cheveux brillaient déjà de gris et elle avait l’air fatiguée et épuisée.

Sherlock Holmes la regarda de son regard rapide et compréhensif.

"Tu n'as rien à craindre", dit-il en lui caressant affectueusement la main. - Je suis sûr que nous pourrons régler tous les ennuis... Vous, je vois, êtes arrivé dans le train du matin.

Est-ce que tu me connais?

Non, mais j'ai remarqué un billet de retour dans ton gant gauche. Aujourd'hui, vous vous êtes levé tôt, puis, en route vers la gare, vous avez passé un long moment à trembler dans un concert sur une mauvaise route.

La dame frissonna brusquement et regarda Holmes avec confusion.

Il n'y a pas de miracle ici, madame", dit-il en souriant. - La manche gauche de votre veste est éclaboussée de boue à au moins sept endroits. Les taches sont complètement fraîches. On ne peut se faire éclabousser ainsi que dans un cabriolet, assis à gauche du cocher.

C’est comme ça », a-t-elle déclaré. « Je suis sorti de la maison vers six heures, à six heures vingt, j'étais à Leatherhead et j'ai pris le premier train pour Londres, jusqu'à la gare de Waterloo... Monsieur, je n'en peux plus, je vais devenir fou!" Je n'ai personne vers qui me tourner. Il y a pourtant une personne qui participe à moi, mais comment peut-elle m'aider, le pauvre ? J'ai entendu parler de vous, M. Holmes, par Mme Farintosh, que vous avez aidée dans un moment de chagrin. Elle m'a donné votre adresse. Oh monsieur, aidez-moi aussi, ou au moins essayez d'éclairer au moins un peu l'obscurité impénétrable qui m'entoure ! Je ne suis pas en mesure de vous remercier maintenant pour vos services, mais dans un mois et demi je serai marié, alors j'aurai le droit de gérer mes revenus, et vous verrez que je sais être reconnaissant.

Holmes se dirigea vers le bureau, l'ouvrit et en sortit un cahier.

Farintosh... - dit-il. - Oh oui, je me souviens de cet incident. Il est associé à un diadème d'opales. Je pense que c'était avant notre rencontre, Watson. Je peux vous assurer, Madame, que je serai heureux de traiter votre cas avec le même zèle avec lequel j'ai traité le cas de votre ami. Mais je n’ai besoin d’aucune rémunération, puisque mon travail me sert de récompense. Bien sûr, j'aurai quelques dépenses, et vous pourrez les rembourser quand vous le souhaitez. Et maintenant, je vous demande de nous raconter les détails de votre cas afin que nous puissions avoir notre propre jugement à ce sujet.

Hélas! - répondit la fille. - L'horreur de ma situation réside dans le fait que mes craintes sont si vagues et vagues, et mes soupçons reposent sur de telles bagatelles, apparemment sans importance, que même celui vers qui j'ai le droit de m'adresser pour obtenir des conseils et de l'aide considère toutes mes histoires sont les délires d'une femme nerveuse. Il ne me dit rien, mais je le lis dans ses paroles apaisantes et ses regards évasifs. J'ai entendu dire, M. Holmes, que vous, comme personne d'autre, comprenez tous les penchants vicieux du cœur humain et pouvez me conseiller sur ce que je dois faire au milieu des dangers qui m'entourent.

J'ai toute votre attention, madame.

Je m'appelle Helen Stoner. Je vis dans la maison de mon beau-père, Roylott. Il est le dernier descendant de l'une des plus anciennes familles saxonnes d'Angleterre, les Roylotts de Stoke Moron, à la frontière ouest du Surrey.

Holmes hocha la tête.

«Je connais le nom», dit-il.

Il fut un temps où la famille Roylott était l’une des plus riches d’Angleterre. Au nord, les possessions de Roylott s'étendaient jusqu'au Berkshire et à l'ouest jusqu'au Hapshire. Mais au siècle dernier, quatre générations consécutives ont dilapidé la fortune familiale, jusqu'à ce que finalement l'un des héritiers, joueur passionné, ruine finalement la famille pendant la régence. Des anciens domaines, il ne restait que quelques acres de terrain et une vieille maison construite il y a environ deux cents ans et menaçant de s'effondrer sous le poids des hypothèques. Le dernier propriétaire foncier de cette famille menait dans sa maison la misérable existence d'un pauvre aristocrate. Mais son fils unique, mon beau-père, se rendant compte qu'il devait d'une manière ou d'une autre s'adapter au nouvel état des choses, a emprunté la somme d'argent nécessaire à un parent, est entré à l'université, a obtenu un doctorat et est allé à Calcutta, où, grâce à son art et sa maîtrise de soi sont rapidement devenus largement pratiqués. Mais ensuite, il y a eu un vol dans sa maison et Roylott, dans un accès de rage, a battu à mort le majordome indigène. Ayant échappé de justesse à la peine de mort, il languit longtemps en prison, puis rentre en Angleterre sombre et déçu.

En Inde, le Dr Roylott a épousé ma mère, Mme Stoner, la jeune veuve d'un major général de l'artillerie. Nous étions jumelles, ma sœur Julia et moi, et lorsque notre mère a épousé le médecin, nous avions à peine deux ans. Elle possédait une fortune considérable, lui procurant un revenu d'au moins mille livres par an. Selon son testament, ce domaine est passé au Dr Roylott, puisque nous vivions ensemble. Mais si nous nous marions, chacun de nous devrait se voir attribuer un certain montant de revenu annuel. Peu de temps après notre retour en Angleterre, notre mère est décédée ; elle a été tuée il y a huit ans dans un accident de chemin de fer à Crewe. Après sa mort, le Dr Roylott a abandonné ses efforts pour s'installer à Londres et y établir un cabinet médical et s'est installé avec nous sur le domaine familial à Stoke Moron. La fortune de notre mère suffisait à satisfaire nos besoins, et il semblait que rien ne devait gêner notre bonheur.

Mais un changement étrange est arrivé à mon beau-père. Au lieu de se lier d'amitié avec ses voisins, qui au début étaient heureux que Roylott de Stoke Moron soit revenu dans le nid familial, il s'enfermait dans le domaine et quittait très rarement la maison, et s'il le faisait, il déclenchait toujours une vilaine querelle avec la première personne qui a croisé son chemin. Un caractère furieux, atteignant le point de frénésie, s'est transmis par la lignée masculine à tous les représentants de cette famille, et chez mon beau-père il a probablement été encore plus intensifié par son long séjour sous les tropiques. Il a eu de nombreux affrontements violents avec ses voisins, et cela s'est terminé à deux reprises au commissariat de police. Il est devenu la menace de tout le village... Il faut dire que c'est un homme d'une force physique incroyable, et comme dans un accès de colère il n'a absolument aucun contrôle sur lui-même, les gens se dérobaient littéralement en le rencontrant.

La semaine dernière, il a jeté un forgeron local dans la rivière et, pour payer un scandale public, j'ai dû renoncer à tout l'argent que je pouvais récolter. Ses seuls amis sont les gitans nomades ; il permet à ces vagabonds de planter leurs tentes sur un petit lopin de terre envahi par les mûres qui constitue tout son domaine familial, et erre parfois avec eux, sans rentrer chez lui pendant des semaines. Il a également une passion pour les animaux, qui lui sont envoyés d'Inde par une connaissance, et actuellement un guépard et un babouin errent librement autour de sa propriété, insufflant presque autant de peur aux habitants que lui-même.

De mes paroles, vous pouvez conclure que ma sœur et moi ne nous sommes pas beaucoup amusés. Personne ne voulait venir à notre service et pendant longtemps nous avons fait nous-mêmes tous les travaux ménagers. Ma sœur n'avait que trente ans lorsqu'elle est décédée et elle commençait déjà à grisonner, tout comme moi.

Alors ta sœur est morte ?

Elle est décédée il y a exactement deux ans et c'est de sa mort que je veux vous parler. Vous comprenez vous-même qu'avec un tel style de vie, nous ne rencontrons quasiment jamais de personnes de notre âge et de notre entourage. Il est vrai que nous avons une tante célibataire, la sœur de notre mère, Miss Honoria Westfile, qui habite près de Harrow, et de temps en temps nous étions autorisés à rester avec elle. Il y a deux ans, ma sœur Julia a passé Noël avec elle. Là, elle a rencontré un major de la marine à la retraite et il est devenu son fiancé. De retour à la maison, elle a parlé de ses fiançailles à notre beau-père. Mon beau-père ne s'est pas opposé à son mariage, mais deux semaines avant le mariage, un terrible événement s'est produit qui m'a privé de mon seul ami...

Sherlock Holmes était assis sur une chaise, penché en arrière et reposant sa tête sur un long oreiller. Ses yeux étaient fermés. Maintenant, il leva les paupières et regarda le visiteur.

Je vous demande de me le dire sans manquer un seul détail », a-t-il déclaré.

Il m'est facile d'être précis, car tous les événements de ces journées terribles sont gravés dans ma mémoire... Comme je l'ai déjà dit, notre maison est très vieille, et une seule aile est habitable. L'étage inférieur abrite les chambres, les salons sont au centre. Le Dr Roylott a dormi dans la première chambre, ma sœur dans la seconde et moi dans la troisième. Les chambres ne communiquent pas entre elles, mais elles ont toutes accès au même couloir. Suis-je assez clair ?

Oui, tout à fait.

Les trois chambres ont vue sur la pelouse. Cette nuit fatidique, le docteur Roylott se retira tôt dans sa chambre, mais nous savions qu'il n'était pas encore couché, car ma sœur était depuis longtemps gênée par l'odeur forte des cigares indiens qu'il avait l'habitude de fumer. Ma sœur ne supportait pas l’odeur et est entrée dans ma chambre, où nous sommes restés assis pendant un moment, discutant de son prochain mariage. A onze heures, elle s'est levée et a voulu partir, mais s'est arrêtée à la porte et m'a demandé :

"Dis-moi, Hélène, tu n'as pas l'impression que quelqu'un siffle la nuit ?"

"Non," dis-je.

"J'espère que tu ne siffles pas pendant ton sommeil ?"

"Bien sûr que non. Quel est le problème?

« Dernièrement, vers trois heures du matin, j'entends clairement un sifflement discret et distinct. Je dors très légèrement et le sifflet me réveille. Je n’arrive pas à comprendre d’où ça vient – ​​peut-être de la pièce voisine, peut-être de la pelouse. Cela faisait longtemps que je voulais te demander si tu l’avais entendu.

«Non, je n'ai pas entendu. Peut-être que ces méchants gitans sifflent ?

« Très possible. Cependant, si le coup de sifflet venait de la pelouse, vous l’entendrez aussi. »

"Je dors beaucoup mieux que toi."

"Cependant, tout cela n'est rien", sourit ma sœur, ferma ma porte et quelques instants plus tard, j'entendis la clé claquer dans sa porte.

C'est comme ça ! - dit Holmes. - Vous vous enfermez toujours la nuit ?

Pourquoi?

Je pense avoir déjà mentionné que le médecin avait un guépard et un babouin. Nous ne nous sentions en sécurité que lorsque la porte était verrouillée.

Comprendre. Veuillez continuer.

La nuit, je ne pouvais pas dormir. Un vague sentiment d'un malheur inévitable m'envahit. Nous sommes jumeaux et vous savez par quels liens délicats ces âmes sœurs sont liées. La nuit était terrible : le vent hurlait, la pluie tambourinait sur les fenêtres. Et soudain, au milieu du rugissement de la tempête, un cri sauvage se fit entendre. C'était ma sœur qui criait. J'ai sauté du lit et, enfilant une grande écharpe, j'ai couru dans le couloir. Quand j'ai ouvert la porte, j'ai cru entendre un léger sifflement, comme celui dont ma sœur m'avait parlé, puis quelque chose a résonné, comme si un objet métallique lourd était tombé au sol. En courant vers la chambre de ma sœur, j'ai vu que la porte se balançait doucement d'avant en arrière. Je m'arrêtai, frappé d'horreur, ne comprenant pas ce qui se passait. A la lueur de la lampe allumée dans le couloir, j'aperçus ma sœur, qui apparut à la porte, chancelante comme si elle était ivre, le visage blanc d'horreur, étendant les mains en avant, comme pour implorer de l'aide. Me précipitant vers elle, je l’ai serrée dans mes bras, mais à ce moment-là, les genoux de ma sœur ont cédé et elle est tombée au sol. Elle se tordait comme si elle souffrait d'une douleur insupportable, ses bras et ses jambes avaient des crampes. Au début, il m'a semblé qu'elle ne me reconnaissait pas, mais quand je me suis penché sur elle, elle a soudainement crié... Oh, je n'oublierai jamais sa terrible voix.

« Oh mon Dieu, Hélène ! - elle a crié. - Ruban ! Ruban moucheté !

Elle essaya de dire autre chose en pointant son doigt vers la chambre du médecin, mais une nouvelle crise de convulsions lui coupa la parole. J'ai sauté et, en criant fort, j'ai couru après mon beau-père. Il se précipitait déjà vers moi en robe de nuit. La sœur était inconsciente lorsqu'il s'est approché d'elle. Il lui versa du cognac dans la bouche et fit immédiatement venir le médecin du village, mais tous les efforts pour la sauver furent vains et elle mourut sans reprendre conscience. Ce fut la fin terrible de ma sœur bien-aimée...

Laissez-moi vous demander quelque chose, dit Holmes. -Etes-vous sûr d'avoir entendu le sifflement et le cliquetis du métal ? Pourriez-vous le montrer sous serment ?

L'enquêteur m'a également posé des questions à ce sujet. Il me semble avoir entendu ces bruits, mais j'ai pu aussi être induit en erreur par les hurlements de l'orage et les crépitements de la vieille maison.

Votre sœur était-elle habillée ?

Non, elle est sortie en courant avec seulement sa chemise de nuit. Elle avait une allumette brûlée dans la main droite et une boîte d'allumettes dans la gauche.

Alors, elle a allumé une allumette et a commencé à regarder autour d’elle quand quelque chose lui a fait peur. Un détail très important. À quelles conclusions l’enquêteur est-il parvenu ?

Il a soigneusement étudié toutes les circonstances - après tout, le caractère violent du Dr Roylott était connu dans toute la région, mais il n'a jamais pu trouver la raison la moins satisfaisante pour la mort de ma sœur. J'ai témoigné lors de l'enquête que la porte de sa chambre était verrouillée de l'intérieur et que les fenêtres étaient protégées de l'extérieur par d'anciens volets à larges verrous en fer. Les murs ont été soumis à l'étude la plus minutieuse, mais ils se sont révélés partout très solides. L'inspection du sol n'a également donné aucun résultat. La cheminée est large, mais elle est bloquée par jusqu'à quatre vues. Il ne fait donc aucun doute que la sœur était complètement seule lors de la catastrophe qui lui est arrivée. Aucune trace de violence n'a pu être trouvée.

Et le poison ?

Les médecins l’ont examinée mais n’ont rien trouvé qui pourrait indiquer un empoisonnement.

Selon vous, quelle était la cause du décès ?

Il me semble qu'elle est morte d'horreur et de choc nerveux. Mais je ne peux pas imaginer qui pourrait lui faire autant peur.

Y avait-il des gitans dans le domaine à cette époque ?

Oui, les gitans vivent presque toujours avec nous.

À votre avis, que pourraient signifier ses paroles sur le ruban, sur le ruban coloré ?

Parfois il me semblait que ces paroles étaient simplement prononcées dans le délire, et parfois qu'elles faisaient référence aux gitans. Mais pourquoi le ruban est-il coloré ? Il est possible que les foulards colorés que portent les gitans lui aient inspiré cette étrange épithète.

Holmes secoua la tête : apparemment, l'explication ne le satisfaisait pas.

C’est une question sombre », a-t-il déclaré. - S'il vous plaît, continuez.

Deux années se sont écoulées depuis et ma vie est encore plus solitaire qu'avant. Mais il y a un mois, une personne proche de moi, que je connais depuis de nombreuses années, m'a proposé. Son nom est Armitage, Percy Armitage, et il est le deuxième fils de M. Armitage de Cranewater, près de Reading. Mon beau-père ne s'est pas opposé à notre mariage et nous devons nous marier ce printemps. Il y a deux jours, des travaux de rénovation ont commencé dans l'aile ouest de notre maison. Le mur de ma chambre a été brisé et j'ai dû déménager dans la pièce où ma sœur est morte et dormir sur le lit même dans lequel elle dormait. Vous pouvez imaginer mon horreur lorsque, la nuit dernière, alors que j’étais éveillé et pensant à sa mort tragique, j’ai soudainement entendu dans le silence ce même sifflement discret qui annonçait la mort de ma sœur. J'ai bondi et j'ai allumé la lampe, mais il n'y avait personne dans la pièce. Je ne pouvais plus m'allonger - j'étais trop excité, alors je me suis habillé et, juste avant l'aube, je me suis glissé hors de la maison, j'ai pris un concert au Crown Inn, qui est en face de nous, je suis allé à Leatherhead, et de là à ici - avec une seule pensée : vous voir et vous demander conseil.

«Vous avez fait une chose très intelligente», a déclaré mon ami. - Mais tu m'as tout dit ?

Non, pas tout, Miss Roylott : vous épargnez et protégez votre beau-père.

Je ne te comprends pas...

Au lieu de répondre, Holmes retira la bordure en dentelle noire de la manche de notre visiteur. Cinq taches violettes – traces de cinq doigts – étaient clairement visibles sur le poignet blanc.

Oui, vous avez été traité cruellement », a déclaré Holmes.

La jeune fille rougit profondément et se dépêcha de baisser le lacet.

Le beau-père est un homme dur », a-t-elle déclaré. - Il est très fort, et peut-être qu'il ne remarque pas lui-même sa force.

Il y eut un long silence. Holmes était assis, le menton dans les mains, et regardait le feu crépiter dans la cheminée.

"C'est une affaire compliquée", dit-il finalement. "J'aimerais découvrir mille détails supplémentaires avant de décider comment agir." En attendant, pas une minute ne peut être perdue. Écoute, si nous venions à Stoke Moron aujourd'hui, nous pourrions inspecter ces pièces, mais sans que ton beau-père ne découvre quoi que ce soit.

Il me disait juste qu'il allait se rendre en ville aujourd'hui pour des affaires importantes. Il est possible qu'il soit absent toute la journée et personne ne vous dérangera alors. Nous avons une femme de ménage, mais elle est vieille et stupide et je peux facilement la renvoyer.

Parfait. As-tu quelque chose contre le voyage, Watson ?

Absolument rien.

Ensuite, nous viendrons tous les deux. Qu'est-ce que tu vas faire toi-même ?

J'ai des affaires à faire en ville. Mais je reviendrai par le train de midi pour être là à votre arrivée.

Attendez-nous peu après midi. J'ai aussi des affaires ici. Peut-être que vous resterez et prendrez votre petit-déjeuner avec nous ?

Non, je dois y aller ! Maintenant que je vous ai fait part de mon chagrin, une pierre vient tout simplement d'être retirée de mon âme. Je serai heureux de vous revoir.

Elle baissa son épais voile noir sur son visage et quitta la pièce.

Alors, que penses-tu de tout ça, Watson ? - demanda Sherlock Holmes en se penchant en arrière sur sa chaise.

À mon avis, c’est une affaire extrêmement sombre et sale.

Assez sale et assez sombre.

Mais si notre invitée a raison d'affirmer que le sol et les murs de la pièce sont solides, de sorte qu'il est impossible d'entrer par les portes, les fenêtres et la cheminée, alors sa sœur était complètement seule au moment de sa mort mystérieuse. .

Dans ce cas, que signifient ces sifflets nocturnes et ces paroles étranges de la mourante ?

Je ne peux pas imaginer.

Si l'on rassemble les faits : les sifflets de la nuit, les gitans avec lesquels ce vieux médecin entretient des relations si étroites, les allusions de la mourante à propos d'une sorte de cassette et, enfin, le fait que Miss Helen Stoner a entendu un bruit métallique qui pourrait ont été fabriqués par un verrou de volet en fer... si Rappelez-vous également que le médecin souhaite empêcher le mariage de sa belle-fille - je crois que nous avons trouvé les bonnes pistes qui nous aideront à élucider ce mystérieux incident.

Mais alors qu’est-ce que les gitans ont à voir là-dedans ?

Je ne sais pas.

J'ai encore beaucoup d'objections...

Oui, moi aussi, et c'est pourquoi nous allons à Stoke Moron aujourd'hui. Je veux tout vérifier sur place. Certaines circonstances ne se seraient pas déroulées de la manière la plus fatale. Peut-être qu'ils peuvent être clarifiés. Bon sang, qu'est-ce que ça veut dire ?

C'est ce que mon ami s'est exclamé, car la porte s'est soudainement ouverte en grand et une silhouette colossale a fait irruption dans la pièce. Son costume était un étrange mélange : un haut-de-forme noir et une longue redingote indiquaient le métier de médecin, et à ses guêtres hautes et au fouet de chasse à la main on pouvait le prendre pour un villageois. Il était si grand que son chapeau touchait le rail supérieur de notre porte, et si large d'épaules qu'il pouvait à peine se faufiler à travers la porte. Son visage épais et bronzé, avec des traces de toutes les imperfections, était coupé de mille rides, et ses yeux enfoncés et méchants et son nez long, mince et osseux lui donnaient une ressemblance avec un vieil oiseau de proie.

Son regard allait de Sherlock Holmes à moi.

Lequel d'entre vous est Holmes ? - dit finalement le visiteur.

«C'est mon nom, monsieur», répondit calmement mon ami. - Mais je ne connais pas le tien.

Je suis le Dr Grimsby Roylott de Stoke Moron.

Je suis très content. S'il vous plaît, asseyez-vous, docteur, " dit gentiment Sherlock Holmes.

Je ne vais pas m'asseoir ! Ma belle-fille était là. Je l'ai retrouvée. Que t'a-t-elle dit ?

Le temps est inhabituellement froid ces jours-ci », a déclaré Holmes.

Que t'a-t-elle dit ? - cria le vieil homme avec colère.

Cependant, j’ai entendu dire que les crocus fleuriraient à merveille », a poursuivi calmement mon ami.

Ouais, tu veux te débarrasser de moi ! - dit notre invité en faisant un pas en avant et en agitant son fouet de chasse. - Je te connais, canaille. J'ai déjà entendu parler de toi. Vous aimez mettre le nez dans les affaires des autres.

Mon ami a souri.

Vous vous faufilez !

Holmes sourit encore plus.

Limier de la police !

Holmes rit de bon cœur.

"Vous êtes un causeur étonnamment agréable", a-t-il déclaré. - En partant d'ici, fermez la porte, sinon il y a beaucoup de courants d'air.

Je ne sortirai que lorsque j'aurai parlé. N'ose pas t'immiscer dans mes affaires. Je sais que Miss Stoner était là, je la surveillais ! Malheur à quiconque se met en travers de mon chemin ! Regarder!

Il se dirigea rapidement vers la cheminée, prit le tisonnier et le plia de ses énormes mains bronzées.

Écoute, ne tombe pas dans mes griffes ! - grogna-t-il en jetant le tisonnier tordu dans la cheminée et quitta la pièce.

Quel gentil monsieur ! - dit Holmes en riant. "Je ne suis pas un géant, mais s'il n'était pas parti, je devrais lui prouver que mes pattes ne sont pas plus faibles que les siennes."

Avec ces mots, il ramassa le tisonnier en acier et le redressa d’un seul mouvement rapide.

Quelle impudence de me confondre avec des inspecteurs de police ! Eh bien, grâce à cet incident, nos recherches sont devenues encore plus intéressantes. J'espère que notre amie ne souffrira pas du fait qu'elle a laissé si inconsidérément cette brute la retrouver. Maintenant, Watson, nous allons prendre le petit-déjeuner, puis j'irai voir les avocats et me renseignerai auprès d'eux.

Il était déjà environ une heure lorsque Holmes rentra chez lui. Dans sa main se trouvait une feuille de papier bleu, couverte de notes et de chiffres.

« J’ai vu le testament de la défunte épouse du médecin », a-t-il déclaré. - Afin de mieux le comprendre, j'ai dû me renseigner sur la valeur actuelle des titres dans lesquels était placée la fortune du défunt. L'année de sa mort, son revenu total s'élevait à près de mille livres sterling, mais depuis lors, en raison de la baisse des prix des produits agricoles, il est tombé à sept cent cinquante livres sterling. Au mariage, chaque fille a droit à un revenu annuel de deux cent cinquante livres sterling. Par conséquent, si les deux filles étaient mariées, notre bel homme ne recevrait que des miettes pitoyables. Ses revenus seraient également considérablement réduits si une seule de ses filles se mariait. Je n'ai pas perdu la matinée, car j'ai reçu la preuve évidente que le beau-père avait de très bonnes raisons d'empêcher ses belles-filles de se marier. Les circonstances sont trop graves, Watson, et pas une minute ne peut être perdue, d'autant plus que le vieil homme sait déjà à quel point nous nous intéressons à ses affaires. Si vous êtes prêt, vous devez rapidement appeler un taxi et vous rendre à la gare. Je vous serais extrêmement reconnaissant si vous mettiez un revolver dans votre poche. Un revolver est un excellent argument pour un gentleman qui sait faire un nœud avec un tisonnier en acier. Un revolver et une brosse à dents, c'est tout ce dont nous avons besoin.

A la gare de Waterloo, nous avons eu la chance de monter immédiatement dans le train. En arrivant à Leatherhead, nous avons pris un concert depuis un hôtel près de la gare et avons parcouru environ cinq miles le long des routes pittoresques du Surrey. C'était une belle journée ensoleillée et seuls quelques cirrus flottaient dans le ciel. Les arbres et les haies près des routes commençaient à peine à bourgeonner et l'air était empli d'une délicieuse odeur de terre humide.

Le contraste entre le doux réveil du printemps et l'acte terrible pour lequel nous sommes venus ici m'a paru étrange. Mon ami était assis devant, les bras croisés, le chapeau baissé sur les yeux, le menton sur la poitrine, plongé dans de profondes pensées. Soudain, il a levé la tête, m'a tapoté l'épaule et m'a montré au loin.

Regarder!

Un vaste parc s'étend le long de la colline, se fondant dans un bosquet dense au sommet ; derrière les branches, on apercevait les contours d'un haut toit et la flèche d'un ancien manoir.

Stoke, crétin ? - a demandé Sherlock Holmes.

Oui, monsieur, c'est la maison de Grimsby Roylott, répondit le chauffeur.

"Vous voyez, ils construisent là-bas", a déclaré Holmes. - Nous devons y arriver.

«Nous allons au village», dit le chauffeur en désignant les toits visibles au loin sur la gauche. "Mais si tu veux arriver rapidement à la maison, tu ferais mieux de franchir la clôture ici et de traverser ensuite le chemin qui longe les champs." Le long du chemin où marche cette dame.

Et cette dame ressemble à Miss Stoner, dit Holmes en se protégeant les yeux du soleil. - Oui, nous ferions mieux de suivre le chemin, comme vous le conseillez.

Nous sommes descendus du concert, avons payé et la calèche est retournée à Leatherhead.

"Laissez cet homme penser que nous sommes des architectes", a déclaré Holmes alors que nous franchissions la clôture, "alors notre arrivée ne causera pas beaucoup de bruit." Bonjour, Miss Stoner ! Vous voyez, nous avons tenu parole !

Notre visiteur du matin s'est empressé de nous rencontrer avec joie.

J'avais tellement hâte de vous voir ! - s'est exclamé le bas en nous serrant chaleureusement la main. "Tout s'est passé à merveille : le docteur Roylott est parti en ville et ne reviendra probablement pas avant le soir."

"Nous avons eu le plaisir de rencontrer le médecin", a déclaré Holmes en décrivant brièvement ce qui s'est passé.

Miss Stoner pâlit.

Mon Dieu! - s'est-elle exclamée. - Alors il me suivait !

Cela y ressemble.

Il est tellement rusé que je ne me sens jamais en sécurité. Que dira-t-il à son retour ?

Il devra faire attention, car il y a peut-être ici quelqu'un de plus rusé que lui. Enfermez-vous loin de lui la nuit. S'il se déchaîne, nous vous emmènerons chez votre tante à Harrow... Eh bien, maintenant, nous devons utiliser le temps au mieux, et par conséquent, s'il vous plaît, emmenez-nous dans les pièces que nous devons examiner.

La maison était faite de pierre grise recouverte de lichen et possédait deux ailes semi-circulaires, déployées comme des pinces de crabe de chaque côté d'une partie centrale haute. Dans l'une de ces ailes, les fenêtres étaient brisées et barricadées ; le toit s'était effondré par endroits. La partie centrale semblait presque aussi détruite, mais l'aile droite était relativement récente et, d'après les rideaux des fenêtres, la fumée bleuâtre qui s'échappait des cheminées, il était clair qu'ils vivaient ici. Des échafaudages ont été érigés au niveau du mur extrême et certains travaux ont commencé. Mais pas un seul maçon n’était visible.

Holmes commença à marcher lentement le long de la pelouse non nettoyée, regardant attentivement les fenêtres.

D'après ce que j'ai compris, c'est la pièce dans laquelle vous viviez auparavant. La fenêtre du milieu vient de la chambre de votre sœur, et la troisième fenêtre, celle la plus proche du bâtiment principal, vient de la chambre du Dr Roylott...

Tout à fait exact. Mais maintenant, je vis dans la pièce du milieu.

Je comprends, à cause des rénovations. À propos, il n’est pas évident que ce mur ait besoin de réparations aussi urgentes.

Il n'en a pas du tout besoin. Je pense que c'est juste une excuse pour me faire sortir de ma chambre.

Très probablement. Ainsi, le long du mur opposé, il y a un couloir où s'ouvrent les portes des trois pièces. Il y a sans doute des fenêtres dans le couloir ?

Oui, mais très petit. Il est impossible de ramper à travers eux.

Puisque vous avez tous les deux verrouillé vos portes, il est impossible d’accéder à vos chambres depuis le couloir. Veuillez vous rendre dans votre chambre et fermer les volets.

Miss Stoner a accédé à sa demande. Holmes, après avoir examiné la fenêtre, a fait tous ses efforts pour ouvrir les volets de l'extérieur, mais en vain : il n'y avait pas une seule fissure à travers laquelle même une lame de couteau pourrait être insérée pour soulever le verrou. À l’aide d’une loupe, il examina les charnières, mais elles étaient en fer solide et fermement ancrées dans le mur massif.

Hum ! - dit-il en se grattant le menton en pensant. - Mon hypothèse initiale n'est pas étayée par des faits. Quand les volets sont fermés, on ne peut pas passer par ces fenêtres... Bon, voyons si on ne peut rien découvrir en examinant les pièces de l'intérieur.

Une petite porte latérale s'ouvrait sur un couloir blanchi à la chaux, sur lequel ouvraient les trois chambres. Holmes n'a pas jugé nécessaire d'examiner la troisième pièce, et nous sommes allés directement dans la seconde, où dormait maintenant Miss Stoner et où sa sœur était décédée. C'était une pièce meublée simplement, avec un plafond bas et une grande cheminée, une de celles que l'on trouvait dans les vieilles maisons de campagne. Il y avait une commode dans un coin ; l'autre coin était occupé par un lit étroit recouvert d'une couverture blanche ; À gauche de la fenêtre se trouvait une coiffeuse. La décoration de la pièce était complétée par deux chaises en osier et un tapis carré au milieu. Les lambris des murs étaient en chêne sombre et vermoulu, si anciens et si décolorés qu'ils semblaient n'avoir pas été remplacés depuis la construction de la maison.

Holmes prit une chaise et s'assit silencieusement dans un coin. Ses yeux glissèrent soigneusement de haut en bas des murs, parcoururent la pièce, étudiant et examinant chaque petite chose.

Où est passé cet appel ? - demanda-t-il enfin en désignant l'épaisse corde de la cloche suspendue au-dessus du lit, dont le pompon reposait sur l'oreiller.

Dans la chambre de bonne.

Cela semble être plus récent que toutes les autres choses.

Oui, cela a eu lieu il y a seulement quelques années.

Peut-être que c'est ta sœur qui a demandé ça ?

Non, elle ne l'a jamais utilisé. Nous avons toujours tout fait nous-mêmes.

En effet, ici cet appel est un luxe inutile. Vous m'excuserez si je vous garde quelques minutes : je veux bien regarder le sol.

Une loupe à la main, il rampait à quatre pattes sur le sol, examinant attentivement chaque fissure du plancher. Il a également examiné attentivement les panneaux des murs. Puis il s'approcha du lit et l'examina soigneusement ainsi que tout le mur de haut en bas. Puis il prit le cordon de la cloche et le tira.

Mais l'appel est faux ! - dit-il.

Il n'appelle pas ?

Il n'est même pas connecté à un fil. Curieux! Vous pouvez voir qu'il est attaché à un crochet juste au-dessus de ce petit trou d'éventail.

Comme c'est étrange ! Je ne l'ai même pas remarqué.

Très étrange… » marmonna Holmes en tirant sur le cordon. - Il y a beaucoup de choses dans cette pièce qui attirent l'attention. Par exemple, quel constructeur fou il faut être pour emmener le ventilateur dans la pièce voisine alors qu'il pourrait tout aussi bien être emmené dehors !

Tout cela a également été fait très récemment », a déclaré Helen.

À peu près au même moment que l’appel », a noté Holmes.

Oui, c'est justement à cette époque que des modifications ont été apportées ici.

Modifications intéressantes : cloches qui ne sonnent pas et ventilateurs qui n'aèrent pas. Avec votre permission, Miss Stoner, nous déplacerons nos recherches dans d'autres pièces.

La chambre du Dr Grimsby Roylott était plus grande que celle de sa belle-fille, mais meublée tout aussi simplement. Un lit de camp, une petite étagère en bois garnie de livres, pour la plupart techniques, un fauteuil à côté du lit, une simple chaise en osier contre le mur, une table ronde et une grande armoire en fer ignifuge - c'est tout ce qui a attiré votre attention en entrant dans la pièce. . Holmes se promenait lentement, examinant tout avec un vif intérêt.

Qu'y a-t-il ici ? - a-t-il demandé en frappant sur le meuble ignifuge.

Les papiers professionnels de mon beau-père.

Ouah! Alors tu as regardé dans ce placard ?

Une seule fois, il y a quelques années. Je me souviens qu'il y avait là une pile de papiers.

Y a-t-il, par exemple, un chat dedans ?

Non. Quelle pensée étrange !

Mais regarde !

Il sortit une petite soucoupe de lait du placard.

Non, nous ne gardons pas de chats. Mais nous avons un guépard et un babouin.

Oh oui! Le guépard, bien sûr, n'est qu'un gros chat, mais je doute qu'une si petite soucoupe de lait puisse satisfaire cette bête. Oui, nous devons comprendre cela.

Il s'accroupit devant la chaise et commença à étudier le siège avec une profonde attention.

Merci, tout est clair, dit-il en se levant et en mettant la loupe dans sa poche. - Ouais, voici autre chose de très intéressant !

Son attention fut attirée par un petit fouet pour chien accroché dans le coin du lit. L'extrémité était nouée avec une boucle.

Qu'en penses-tu, Watson ?

À mon avis, le fouet le plus ordinaire. Je ne comprends pas pourquoi il a fallu y attacher un nœud coulant.

Pas si ordinaire... Oh, il y a tellement de mal dans le monde, et le pire de tout, c'est quand les mauvaises choses sont faites par une personne intelligente !

Je n'ai jamais vu Holmes aussi sombre et maussade. Nous avons marché pendant un certain temps dans un profond silence, et ni moi ni Miss Stoner n'avons interrompu le flux de ses pensées jusqu'à ce qu'il se réveille lui-même de sa rêverie.

Il est très important, Miss Stoner, que vous suiviez exactement mes conseils », a-t-il déclaré.

Je ferai tout sans aucun doute.

Les circonstances sont trop graves pour hésiter. Votre vie dépend de votre obéissance totale.

Je compte entièrement sur toi.

Premièrement, nous devons tous les deux - mon ami et moi - passer la nuit dans votre chambre.

Miss Stoner et moi l'avons regardé avec étonnement.

C'est nécessaire. Je vais vous l'expliquer. Qu'est-ce que c'est là-bas, de ce côté-là ? Probablement une auberge de village ?

Oui, il y a « Couronne ».

Très bien. Vos fenêtres sont-elles visibles de là ?

Certainement.

Quand ton beau-père revient, dis-lui que tu as mal à la tête, va dans ta chambre et verrouille la porte. En apprenant qu'il s'est couché, vous enlèverez le verrou, ouvrirez les volets de votre fenêtre et placerez une lampe sur le rebord de la fenêtre ; cette lampe sera un signal pour nous. Ensuite, emportant avec vous tout ce que vous désirez, vous rejoindrez votre ancienne chambre. Je suis convaincu que, malgré la rénovation, on peut y passer la nuit une fois.

Indubitablement.

Laissez-nous le reste.

Mais qu'est-ce que tu vas faire ?

Nous passerons la nuit dans votre chambre et découvrirons la cause du bruit qui vous a effrayé.

Il me semble, monsieur Holmes, que vous êtes déjà parvenu à une conclusion, dit Miss Stoner en touchant la manche de mon ami.

Peut-être que oui.

Alors, pour l'amour de tout ce qui est saint, dis-moi au moins pourquoi ma sœur est morte ?

Avant de répondre, j'aimerais rassembler des preuves plus définitives.

Alors dites-moi au moins, est-ce que mon hypothèse selon laquelle elle est morte d'une peur soudaine est correcte ?

Non, ce n'est pas vrai : je crois que la cause de sa mort était plus matérielle... Et maintenant, Miss Stoner, nous devons vous quitter, car si M. Roylott revient et nous retrouve, tout le voyage sera complètement vain. Au revoir! Soyez courageux, faites tout ce que je vous ai dit et ne doutez pas que nous éliminerons rapidement le danger qui vous menace.

Sherlock Holmes et moi avons loué une chambre au Crown Hotel sans aucune difficulté. Notre chambre était au dernier étage et depuis la fenêtre nous pouvions voir les portes du parc et l'aile habitée de la maison de Stoke Moron. Au crépuscule, nous avons vu passer le Dr Grimsby Roylott ; son corps lourd s'élevait comme une montagne à côté de la silhouette maigre du garçon qui conduisait la voiture. Le garçon n'a pas réussi immédiatement à ouvrir la lourde grille de fer, et nous avons entendu le médecin grogner contre lui et avons vu avec quelle rage il serrait les poings. La voiture franchit le portail et quelques minutes plus tard, la lumière d'une lampe allumée dans l'un des salons vacilla à travers les arbres. Nous nous sommes assis dans le noir sans allumer de feu.

« Vraiment, je ne sais pas, dit Holmes, si je dois t'emmener avec moi ce soir ! » C'est une affaire très dangereuse.

Puis-je vous être utile ?

Votre aide peut être inestimable.

Alors j'irai certainement.

Merci.

Vous parlez de danger. Évidemment, vous avez vu quelque chose dans ces pièces que je n'ai pas vu.

Non, j'ai vu la même chose que toi, mais je suis arrivé à des conclusions différentes.

Je n'ai rien remarqué de remarquable dans la pièce, à part le cordon de la cloche, mais j'avoue que je ne parviens pas à comprendre à quoi il peut servir.

Avez-vous remarqué le ventilateur ?

Oui, mais il me semble que ce petit trou entre les deux pièces n'a rien d'anormal. Il est si petit que même une souris peut à peine y ramper.

Je connaissais ce fan avant notre arrivée à Stoke Moron.

Mon cher Holmes !

Oui, je savais. Vous vous souvenez quand Miss Stoner a dit que sa sœur pouvait sentir les cigares que fumait le Dr Roylott ? Et cela prouve qu’il y a un trou entre les deux pièces, et bien sûr il est très petit, sinon l’enquêteur l’aurait remarqué en examinant la pièce. J'ai décidé qu'il devrait y avoir un fan ici.

Mais quel danger un fan peut-il représenter ?

Et regardez, quelle étrange coïncidence : un ventilateur est installé au-dessus du lit, une corde est suspendue, et la dame qui dormait sur le lit meurt. Cela ne vous étonne-t-il pas ?

Je n'arrive toujours pas à relier ces circonstances.

Avez-vous remarqué quelque chose de spécial dans le lit ?

Il est vissé au sol. Avez-vous déjà vu des lits vissés au sol ?

Peut-être que je ne l'ai pas vu.

La dame ne pouvait pas déplacer son lit, son lit restait toujours dans la même position par rapport au ventilateur et au cordon. Cette cloche doit simplement s'appeler une corde, puisqu'elle ne sonne pas.

Holmes ! - J'ai pleuré. - Je pense que je commence à comprendre à quoi tu fais allusion. Nous sommes donc arrivés juste à temps pour empêcher un crime terrible et sophistiqué.

Oui, subtil et terrible. Lorsqu’un médecin commet un crime, il est plus dangereux que tous les autres criminels. Il a des nerfs solides et de grandes connaissances. Palmer et Pritchard *1 étaient les meilleurs spécialistes dans leur domaine. Cet homme est très rusé, mais j'espère, Watson, que nous parviendrons à le déjouer. Ce soir, nous avons beaucoup de choses terribles à vivre, et donc, je vous le demande, allumons calmement nos pipes pour l'instant et passons ces quelques heures à parler de quelque chose de plus joyeux.

Vers neuf heures, la lumière visible entre les arbres s'éteignit et le domaine fut plongé dans l'obscurité. Deux heures se sont donc écoulées et soudain, à onze heures exactement, une lumière solitaire et brillante a brillé juste en face de notre fenêtre.

C'est un signal pour nous, dit Holmes en se levant d'un bond. - La lumière est allumée dans la fenêtre du milieu.

En sortant, il a dit au propriétaire de l'hôtel que nous allions rendre visite à une connaissance et que nous pourrions peut-être y passer la nuit. Une minute plus tard, nous débouchions sur une route sombre. Un vent frais soufflait sur nos visages, une lumière jaune, vacillant devant nous dans l'obscurité, nous indiquait le chemin.

Arriver à la maison n'était pas difficile car l'ancienne clôture du parc s'était effondrée à de nombreux endroits. En nous faufilant entre les arbres, nous atteignîmes la pelouse, la traversâmes et allions passer par la fenêtre, quand soudain une créature, semblable à un enfant dégoûtant, sauta hors des buissons de lauriers, se jeta en se tordant sur l'herbe, puis s'est précipité à travers la pelouse et a disparu dans l'obscurité.

Dieu! - J'ai murmuré. -L'avez-vous vu ?

Au début, Holmes était aussi effrayé que moi. Il m'a attrapé la main et l'a serrée comme un étau. Puis il rit doucement et, approchant ses lèvres de mon oreille, marmonna à peine audible :

Chère famille! Après tout, c'est un babouin.

J'ai complètement oublié les favoris du médecin. Et qu’en est-il du guépard, qui pourrait se retrouver sur nos épaules à chaque minute ? Franchement, je me suis senti beaucoup mieux quand, suivant l'exemple de Holmes, j'ai enlevé mes chaussures, j'ai grimpé par la fenêtre et je me suis retrouvé dans la chambre. Mon ami ferma silencieusement les volets, déplaça la lampe sur la table et regarda rapidement autour de la pièce. Tout ici était comme en plein jour. Il s'est approché de moi et, prenant sa main en coupe comme une pipe, il a murmuré si doucement que j'ai à peine compris :

Le moindre bruit nous détruira.

J'ai hoché la tête pour montrer que j'avais entendu.

Nous devrons nous asseoir sans feu. Il peut voir la lumière à travers le ventilateur.

J'ai encore hoché la tête.

Ne vous endormez pas, votre vie en dépend. Gardez votre revolver prêt. Je vais m'asseoir sur le bord du lit et toi sur la chaise.

J'ai sorti mon revolver et l'ai posé sur le coin de la table. Holmes a apporté avec lui une canne longue et fine et l'a placée à côté de lui sur le lit, avec une boîte d'allumettes et un moignon de bougie. Puis il a éteint la lampe et nous nous sommes retrouvés dans l’obscurité totale.

Vais-je un jour oublier cette terrible nuit blanche ! Pas un seul son ne m'est parvenu. Je n’entendais même pas la respiration de mon ami, et pourtant je savais qu’il était assis à deux pas de moi, les yeux ouverts, dans le même état tendu et nerveux que moi. Les volets ne laissaient pas passer le moindre rayon de lumière, nous étions assis dans le noir absolu. De temps en temps, on entendait dehors le cri d’un oiseau de nuit, et un jour, juste à notre fenêtre, on entendait un hurlement prolongé, semblable au miaulement d’un chat : un guépard, apparemment, se promenait en liberté. On entendait au loin l'horloge de l'église sonner bruyamment les quartiers. Comme elles nous semblaient longues, celles-ci toutes les quinze minutes ! Il sonna midi, un, deux, trois, et nous restâmes tous assis en silence, attendant quelque chose d'inévitable.

Soudain, une lumière a clignoté près du ventilateur et a immédiatement disparu, mais immédiatement nous avons senti une forte odeur d'huile brûlée et de métal chaud. Quelqu'un dans la pièce voisine a allumé une lanterne secrète. J'ai entendu quelque chose bouger, puis tout est devenu silencieux et seule l'odeur est devenue encore plus forte. Je suis resté assis pendant une demi-heure, scrutant intensément l'obscurité. Soudain, un nouveau bruit se fit entendre, doux et silencieux, comme si un mince filet de vapeur s'échappait d'une chaudière. Et au même instant Holmes sauta du lit, frappa une allumette et fouetta furieusement la corde avec sa canne.

La voyez-vous, Watson ? - il a rugi. - Voir?

Mais je n'ai rien vu. Pendant que Holmes frappait l'allumette, j'entendis un sifflement silencieux et distinct, mais la lumière soudaine et brillante a tellement aveuglé mes yeux fatigués que je ne pouvais rien voir et je ne comprenais pas pourquoi Holmes fouettait si violemment sa canne. Cependant, j’ai réussi à remarquer l’expression d’horreur et de dégoût sur son visage pâle et mortel.

Holmes cessa de fouetter et commença à examiner de près l'éventail, quand soudain le silence de la nuit fut traversé par un cri si terrible que je n'en avais jamais entendu de ma vie. Ce cri rauque, où se mêlaient souffrance, peur et rage, devenait de plus en plus fort. Ils ont dit plus tard que non seulement dans le village, mais même dans la maison isolée du curé, ce cri réveillait tous ceux qui dormaient. Froids d'horreur, nous nous regardâmes jusqu'à ce que le dernier cri s'éteigne en silence.

Qu'est-ce que ça veut dire? - Ai-je demandé, essoufflé.

"Cela signifie que tout est fini", répondit Holmes. - Et au fond, c'est pour le mieux. Prenez le revolver et allons dans la chambre du Dr Roylott.

Son visage était sévère. Il alluma la lampe et parcourut le couloir. Il frappa deux fois à la porte de la chambre du médecin, mais personne ne répondit de l'intérieur. Puis il tourna la poignée et entra dans la pièce. Je l'ai suivi, tenant à la main un revolver chargé.

Un spectacle extraordinaire s’est présenté à nos yeux. Une lanterne posée sur la table projetait un faisceau de lumière vive sur une armoire en fer ignifugée dont la porte était entrouverte. Assis sur une chaise de paille à table se trouvait le Dr Grimsby Roylott, vêtu d'une longue robe grise, sous laquelle ses chevilles nues étaient visibles. Ses pieds portaient des chaussures turques rouges sans talon. Sur ses genoux gisait le même fouet que nous avions remarqué ce jour-là dans sa chambre. Il était assis la tête haute, les yeux immobiles fixés au plafond ; Il y avait une expression de peur dans ses yeux. Une sorte de ruban inhabituel, jaune avec des taches brunes, était étroitement enroulé autour de sa tête. Lorsque nous sommes apparus, le médecin n’a pas bougé ni émis de bruit.

Ruban! Ruban hétéroclite ! - murmura Holmes.

J'ai fait un pas en avant. Au même instant, l’étrange coiffe se mit à bouger, et des cheveux du docteur Roylott s’élevaient la tête à facettes et le cou gonflé d’un terrible serpent.

Vipère des marais ! - Holmes a pleuré. - Le serpent indien le plus meurtrier ! Il est mort neuf secondes après avoir été mordu. « Celui qui lève l'épée périra par l'épée », et celui qui creuse un trou pour un autre y tombera lui-même. Mettons cette créature dans son antre, envoyons Miss Stoner dans un endroit calme et informons la police de ce qui s'est passé.

Il attrapa le fouet sur les genoux du mort, passa le nœud coulant autour de la tête du serpent, le tira de son terrible perchoir, le jeta à l'intérieur de l'armoire ignifuge et claqua la porte.

Telles sont les véritables circonstances de la mort du Dr Grimsby Roylott, de Stoke Moron. Je ne raconterai pas en détail comment nous avons annoncé la triste nouvelle à la jeune fille effrayée, comment nous l'avons emmenée dans le train du matin chez sa tante à Harrow, et comment la stupide enquête policière a abouti à la conclusion que le médecin était mort de son sa propre insouciance en jouant avec son animal de compagnie, un serpent venimeux. Sherlock Holmes m'a raconté le reste lors de notre retour le lendemain.

"Au début, mon cher Watson, je suis arrivé à des conclusions complètement fausses", a-t-il déclaré, "et cela montre à quel point il est dangereux de s'appuyer sur des données inexactes." La présence des bohémiens, l'exclamation de la malheureuse essayant d'expliquer ce qu'elle a vu en frappant une allumette, tout cela a suffi à me conduire sur une mauvaise piste. Mais lorsqu'il m'est apparu clairement qu'il était impossible d'entrer dans la pièce ni par la porte ni par la fenêtre, que ce n'était pas de là que l'occupant de cette pièce était en danger, j'ai compris mon erreur, et cela pouvait servir de ma justification. Je vous l'ai déjà dit, mon attention a été immédiatement attirée par le ventilateur et le cordon de la cloche qui pendait au-dessus du lit. Lorsqu'on a découvert que la cloche était fausse et que le lit était fixé au sol, j'ai commencé à soupçonner que le cordon servait uniquement de pont reliant le ventilateur au lit. L'idée d'un serpent m'est immédiatement venue à l'esprit, et sachant à quel point le médecin aime s'entourer de toutes sortes de créatures indiennes, j'ai réalisé que j'avais probablement deviné juste. Seul un méchant aussi rusé et cruel, qui avait vécu de nombreuses années à l'Est, aurait pu penser à recourir à un poison indétectable chimiquement. De son point de vue, ce poison était également conforté par le fait qu'il agit instantanément. L'enquêteur devrait avoir une vue vraiment exceptionnellement perçante pour voir les deux petites taches sombres laissées par les dents du serpent. Puis je me suis souvenu du sifflet. Le médecin siffla pour rappeler le serpent afin qu'il ne soit pas vu à l'aube à côté du mort. Il lui a probablement appris à revenir vers lui en lui donnant du lait. Il fit passer le serpent à travers le ventilateur à l'heure la plus morte de la nuit et savait avec certitude qu'il ramperait le long du cordon et descendrait sur le lit. Tôt ou tard, la jeune fille devait être victime d'un plan terrible : le serpent la mordrait, sinon maintenant, du moins dans une semaine. J'étais arrivé à ces conclusions avant même de visiter la chambre du Dr Roylott. Lorsque j'ai examiné le siège de sa chaise, j'ai réalisé que le médecin avait l'habitude de se tenir debout sur la chaise pour atteindre le ventilateur. Et quand j'ai vu une armoire ignifuge, une soucoupe de lait et un fouet, mes derniers doutes ont été complètement dissipés. Le bruit métallique que Miss Stoner entendit était évidemment la porte de l'armoire ignifuge où le médecin avait caché le serpent. Vous savez ce que j'ai fait après m'être assuré que mes conclusions étaient correctes. Dès que j'ai entendu le sifflement du serpent - vous l'avez bien sûr entendu aussi - j'ai immédiatement allumé la lumière et j'ai commencé à le fouetter avec une canne.

Vous l'avez ramené dans le ventilateur...

- ...et l'a ainsi forcé à attaquer le propriétaire. Les coups de canne l'ont mise en colère, une colère serpentine s'est réveillée en elle et elle a attaqué la première personne qu'elle a rencontrée. Ainsi, je suis indirectement responsable de la mort du Dr Grimsby Roylott, mais je ne peux pas dire que cette culpabilité pèse lourdement sur ma conscience.